В предисловии мы остановимся только на самых значительных явлениях поздней греческой прозы. Краткие биографические сведения о писателях читатель найдет в примечаниях.
Первый крупный этап на нашем пути — I век н. э. Литература господствующего направления в этот период еще в значительной степени связана с предшествующей ей эллинистической литературой, но вместе с тем являет черты, получившие полное развитие лишь в следующем, II веке н. э. Это касается прежде всего ориентации на греческую старину, обращение к которой становится в условиях римского владычества средством утверждения своего национального достоинства, своеобразной идейной самообороной. Следов низового литературного направления не сохранилось.
Творчество Плутарха — наглядный пример сосуществования эллинистической и архаистической линий: продолжатель эллинистических традиций в области жанров, языка и художественной техники, Плутарх в то же время был поборником греческой старины и предтечей того направления, которое получило название греческого возрождения.
Не будучи ни оригинальным мыслителем, ни выдающимся стилистом, он тем не менее заслужил любовь современников и читателей последующих поколений своим жизнеутверждающим отношением к миру, верой в достоинства личности, духом благожелательности и человечности, который исходит от всего написанного им. Наибольшая популярность выпала на долю его "Сравнительных жизнеописаний", то есть сопоставленных по принципу сходства душевных качеств и жизненной судьбы биографий выдающихся греков и римлян. Появление их — следствие философско-дидактических интересов Плутарха, цель — проиллюстрировать моральные достоинства личности на примерах жизни великих людей. Поэтому первоначально созданные биографии воплощают образцы заслуживающих подражания душевных качеств; в дальнейшем поучение осуществлялось также и на примерах отрицательных. Задача морального свойства обусловила и отношение писателя к материалу; Плутарха не заботила достоверность сообщаемых им фактов и не интересовали исторические закономерности: в центре внимания стоял характер отдельного человека. По собственному признанию Плутарха, меткое слово, несущественная с исторической точки зрения подробность были для него важнее значительных по своим последствиям событий.
На примере Плутарха очевидно, с каким трудом перед античным писателем раздвигались рамки познания человека. Ошибочно было бы думать, что ему удалось нарисовать характер так, как это понимаем сейчас мы, то есть дать его развитие и постепенное становление, Как раз наоборот, личность рисуется статически, в период, когда все ее качества уже сложились и отстоялись, поэтому в биографии почти не уделяется внимание детству и юности человека — времени формирования душевного склада — и интерес сосредоточен на годах расцвета. Характер понимается как раз навсегда данная, не знающая развития и изменений сумма качеств, причем качества эти независимы от условий общественной среды. Позднее в рамках интересующего нас периода можно наблюдать более совершенное и глубокое понимание человека; об этом свидетельствуют такие документы высокого самопостижения, как, например, "К самому себе" Марка Аврелия (II в.) или письма Либания и Юлиана (IV в.). Дух гуманности, интерес к. личности, блестящая эрудиция автора и литературные достоинства "Жизнеописаний" обеспечили им долгую жизнь в веках.
Горячий поклонник всего, что свидетельствовало о древней славе Греции, Плутарх, однако, придерживался весьма умеренных политических взглядов и никогда не стоял в оппозиции к Риму. Правда, как это видно из целого ряда мест в его сочинениях, он не имел иллюзий относительно, характера римской власти над Грецией, но не противопоставлял ей ничего более решительного, чем свое преклонение перед блеском греческого гения. Более того, он находил для себя возможным донимать разного рода административные должности и, в отличие от писателей II века, признал римскую культуру и восхищался римской славой. Короче, отношение Плутарха к Риму было таким же компромиссным, как у его современника Иосифа Флавия: своим соплеменникам он благожелательно представлял Рим, Риму — своих соплеменников.