Шведов уже заканчивал свою работу, когда из краевого геодезического управления пришла телефонограмма. Его срочно отзывали из командировки. Администрации края потребовались какие-то давние документы по картам перспективных лесоразработок, работу по которым он курировал. Вот тогда наспех и перехватил макароны по флотски с тушенкой и кружку горячего крепкого чая. Эх, сейчас бы такого чайку! Эта мысль спазмами отозвалась в желудке. Михаил непроизвольно сделал глотательное движение, что только усилило неприятные ощущения в желудке.
С полевого стана до ближайшего поселка добирался верхом на ездовом олене. Потом удалось пересесть на машину, которая ехала в райцентр. На переправе пришлось воспользоваться помощью вездехода. А дальше добирался только машинами.
Увидев, что самолет все еще стоит на взлетной полосе, удовлетворенно выдохнул:
--Успел!
Поторопил сопровождавшего его диспетчера:
- Давайте ускоримся, а то еще не станет ждать, улетит без меня.
--Не улетит,- меланхолично ответил диспетчер. - У таких самолетов нет расписания. Этот принадлежит частному лицу. Большая шишка то ли в частной, то ли в государственной военной организации. Прилетает и улетает, когда захочет. Ночью прилетал еще один самолет. Заправился, забрал его самого и тут же улетел. Обычно берет на борт только своих, но за вас сильно похлопотали. Тем более, что он прилетел по особому случаю.
Шведов с иронией взглянул на сопровождавшего:
--Какие особые случаи могут быть в этом забытом богом уголке? Разве что поохотиться или порыбачить?
Теперь пришла очередь диспетчера подтрунивать над собеседником.
--Да похлеще, чем у вас там в городе. Нынче вот за золотом прилетел.
--А где они берут золото?
--У старателей скупают и частных поисковиков.
--И много такого золота?- непроизвольно поинтересовался Михаил.
--Кто же вам скажет,- чуть ли не саркастически ответил диспетчер. - Но, думаю, самолетом за мелочью не стали бы прилетать.
Увидев, что Шведов прибавил шаг, предостерег:
--На такие рейсы не стоит торопиться. Не к добру это.
--Это почему же?
--Где золото, там почти всегда слезы и кровь. Нехороший это металл. И люди вокруг него кружатся нехорошие.
В это время винты самолета, которые до этого медленно прокручивались, завертелись с бешеной скоростью, моторы взревели, оглашая окрестности нестерпимым гулом.
Пожав руку диспетчеру, Шведов поспешил в салон. Пассажиров было немного. Но он очень устал и потому прошел в самый конец салона, хотелось побыстрее остаться одному и хорошенько отдохнуть.
...Делая попытку выбраться из своей норы, Михаил с горечью думал. Зачем он только спешил! Ну что изменилось бы от того, прилети он на пару дней позже на рейсовом самолете! Вот с ним случилась беда, и что-то изменится в жизни края? Ничего! Это он понимал и раньше. Сыграло врожденное чувство исполнительности, боязни не угодить начальству. И сейчас о чем он только думает, вместо того, чтобы думать о своем спасении!
Морщась от боли, присел на ствол дерева, под которым провел ночь, и осмотрелся. Вчерашнее решение идти по направлению полета дрона не казалось ему сейчас правильным. Золото обязательно будут искать! Рано или поздно найдут след аварии. Вместе с людьми к нему придет помощь. Вопрос только в том, как скоро его найдут? Сможет ли он столько продержаться без воды и еды?
Как бы в подтверждение его мыслей в небе послышался негромкий звук дрона. Вскоре в просветах между кронами деревьев показался и сам небольшой летательный аппарат. Михаил, превозмогая боль, рванулся на поляну и стал размахивать палкой, пытаясь привлечь внимание. Но дрон пролетел мимо. Обессиленный, Шведов обреченно вернулся на свое место.
Передохнув, решил поискать, чем бы утолить жажду, а, если повезет, и найти чего-нибудь съедобного. К радости, увидел, что на широких листьях некоторых видов папоротников и хвощей в затемненных уголках леса сохранились капельки то ли росы, то ли вчерашнего дождя. Припав на колени, он с жадностью стал слизывать с них спасительную влагу. А спустившись чуть дальше в ложбину, на опушке, залитой солнечным светом, обнаружил в траве таежную землянику. Не все плоды были спелыми, но Михаил не обращал на это внимания, горстями спешно отправлял ягоды в рот.
Утолив немного голод, распластался здесь же, на лужайке, подставляя измученное тело теплым солнечным лучам. И ничего лучшего желать не надо бы, если не комары и мошкара. Какое-то время он мирился с их назойливым соседством, но потом все же решил снова залезть в свою нору. Присыпал сверху дополнительно сухим мхом и сучьями, а, забравшись внутрь, поплотнее заделал лаз. Довольный, что кровососущие его не потревожат, закрыл глаза.
Уснул Шведов сразу же и крепко. Потому никак не мог связать с реальностью легкое стрекотание одномоторного самолета. Проснулся только, когда услышал звуки, похожие на выстрелы и отборную ругань. Михаил собрался уже выбраться со своей норы, как совсем рядом послышались шаги сначала одного человека, а потом и другого. Первым желанием было обнаружить себя незнакомцам, но что-то удержало его. Из услышанного дальше, понял, что поступил благоразумно.
--Тебя не задел случайно?- участливо поинтересовался первый, усаживаясь на поваленное дерево. - Палил из пистолета как сумасшедший.