И она кинулась через источавшие дым и пар обломки к чёрной от сажи печи.Люди в касках,очнувшись,поскакали наперерез.У первой обгоревшей балки они поймали потерявшую рассудок тётку и выдернули её на безопасное место.В награду несчастная женщина тут же принялась молотить их с неженской силой,норовя попасть под козырьки касок.
- Фаина! - кричала жена,пытаясь помочь спасителям хотя бы морально.Туда нельзя! Ты обгоришь!
Я глубоко вздохнул,расправил плечи и двинулся к месту схватки.Помогать пожарникам.
- Погоди! - сказала жена,угадав мои намерения.- Они без тебя справятся.Беги наверх,к фельдшерице.Ну,у которой трое детей,знаешь? Босиком до самой зимы бегают.Веди её сюда,со шприцами и лекарствами.
Здравая мысль.Я развернулся и побежал в обратную сторону,к калитке и далее в гору по улице.
Здесь произошло непонятное событие,положившее начало цепи других,столь же непонятных.На углу улицы я столкнулся с пропавшим Андрюшкой.
- Андрей! - завопил я,слегка притормозив.- Спускайся к матери,ей плохо.Живее!
- Ага,- согласился он,посмотрел в сторону дачи,где ещё вился дымок,и вдруг вперил в меня неподвижный взгляд.- Когда электричка в город будет?
- Электричка?! - ужаснулся я.- Какая ещё электричка?
- Которая в город идёт,- объяснил он,продолжая смотреть на меня неподвижно.- Самая ближайшая когда будет?
- Через двадцать минут,- ответил я,совершенно растерявшись.На фига ему сейчас электричка?
Мы побежали в разные стороны.Через десяток шагов я оглянулся и с изумлением увидел,что бежит он не к даче,а гораздо левее,в сторону платформы.
* * *
Знакомая фельдшерица - это вам не пожарная часть.В смысле оперативности.Уже через две минуты после моих объяснений мы тронулись в обратный путь.Трое детей в едином желании порывались бежать за нами,но были категорически оставлены дома.
Когда мы прибыли к месту действия,ситуация изменилась к лучшему: соседка тихо сидела на крыльце и безучастно смотрела на возню вокруг своей бывшей бани.Андрюшки поблизости не было.Неподалеку стоял милицейский газик и люди в штатском курили возле него и поглядывали вокруг.Фельдшерица подошла к Фаине и села рядом на крыльцо,а я обратился к жене:
- Ну как? Причину пожара нашли?
- Фаина говорит,печь плохо залили.Воды в бочке не было,а водопровод отключили.
- Понятно.А это... Катьку в бане нашли?
- Неизвестно.Они не разрешают никому подходить.
- Ага.Я сейчас Андрюшку видел,- сообщил я.- Сказал ему,чтобы шёл помогать матери,а он вместо того на городскую электричку дёрнул.
- Да ты что? - поразилась жена.
- Хочешь - верь,хочешь - не верь.Дело-то было так...
И я рассказал,как было дело.
- Ты что-то напутал,- заявила жена,выслушав.- Не может он бросить мать и уехать.
И мы немедленно заспорили,может или не может.Дело для нас привычное...Он милиции испугался - утверждал я.Не такой он человек,чтобы милиции бояться - возражала жена.Да и зачем ему электричка? Машина-то его не сгорела,вон она стоит.
Тем временем подошла упомянутая электричка,постояла и ушла; и тут конец нашему спору положил сам Андрюшка,вскоре явившийся...
Жена торжествовавла.Я уныло молчал.
А пожарники и милиция всё копались и копались в сгоревшей бане.Искали Катьку.А может,доллары.Соседка издалека угрюмо следила за ними.Андрей же покрутился рядом и опять исчез.
Кончался день.Начинался вечер.
* * *
Когда стемнело,люди в форме и в штатском погрузились в газик и уехали.Соседка заперлась в доме.А я пошёл вечерним обходом по участку.
У сарая я затормозил: где-то недалеко на участке тихо и жалобно пищал котёнок.Экая чертовщина! Подбросили.Или ветром закинуло.Котята - забавные существа,но в настоящий момент воспитывать котёнка мы не планировали; поэтому я скривил физиономию и прислушался.
Слабый писк доносился изнутри сарая.
Я принёс фонарь и решительно ступил в сарай.Писк тут же прекратился.Обшарив все углы мощным лучом,проверив стропила и крышу,я удостоверился,что котёнка в сарае нет.Тогда я остановился и стал думать.Что бы это могло быть,если не котёнок?
И вдруг услышал судорожные всхлипывания.Кто-то плакал навзрыд и никак не мог остановиться.
Дрожь пробежала по моей спине.Кто мог плакать ночью в пустом сарае? И если здесь в самом деле никого нет,то как попал сюда этот звук? Чудес не бывает,тем более в дачном кооперативе...
И тут я вспомнил,что в сарае есть подполье,вырытое ещё старым хозяином.Не без колебаний откинув крышку,я направил луч фонаря внутрь.
У деревянной стены,зажимая ладонью раскрытый от ужаса рот,стояла живая и невредимая Катька.
* * *
Я чуть не упал в это проклятое подполье.
- Катька! - сказал я сиплым голосом.- Ты как сюда попала?
В ответ Катька прижала кулачки к лицу и зарыдала... Женских слёз я не выношу с детства,и хотя девчонке было всего двенадцать лет,но...Короче,я полез вниз.
- Катя,- бормотал я,бестолково размахивая руками,- да перестань ты реветь... Ну в чём дело? Объясни,что случилось? - и,не выдержав,возмущённо рявкнул: - Как ты сюда попала?
- Дядечка,- застонала Катька,- не выдавайте меня! Он меня убьёт...
- Кто тебя убьёт?
В ответ опять полились слёзы.Довольно долго возился я с этой девчонкой,пока она начала говорить связно.А начав говорить связно,понесла какую-то околесицу.Она утверждала,что когда задул
ветер и загорелась баня,братец Андрей решил её убить.Бедный ребёнок...
- Да ты что,Катерина! Как можно такое говорить? За что же он решил... это самое?
- Не зна-аю-у!
- Ну хорошо,хорошо,не реви только.Как дело было?
Узнал я следующее.Андрей вытащил её в непогоду из дома якобы для того,чтобы она помогла ему открыть вентиль на соседней улице и,таким образом,включить воду.Но,доведя до длинного высокого забора,он вдруг дёрнул её за руку,повалил и стал душить.Именно душить,а не что-то там другое.И пропала бы Катька в свои двенадцать лет,да спас её от смерти ураган: в тот момент он гнал вниз по улице то ли пальто,сорванное с чьей-то ограды,то ли куртку; и та куртка сразмаху наскочила Андрею на голову.Он от неожиданности отпустил катькину шею.Катька крутнулась,вывернулась и пока убийца разбирался с бешеной курткой,жертва вскочила и скрылась в пыльной мгле.И вскоре оказалась в нашем подполье,а как - сама не знает.