Но все же HP опередила другие представленные на рынке компьютерные компании более чем на год, а НР-85 и его преемники, пусть и с проблемами, но заняли предназначавшееся им место. Продвижение других моделей ПК ведущих производителей на рынке проходило менее гладко.
Падение звезды
Ребята из Xerox замахнулись слишком высоко, они пытались сделать невыполнимое, но не смогли найти возможностей, как это осуществить.
Xerox получила широкую известность как производитель копировальных машин, хотя компания никогда не упускала из виду компьютеры и поддерживала постоянный контакт с Силиконовой Долиной. После приобретения Scientific Data Systems (SDS), компьютерной компании из Эль-Сегундо (Калифорния), и переименования ее в Xerox Data System (XDS), Xerox стала одной из семи компаний-«гномов», окружавших «Белоснежку» IBM в сфере больших ЭВМ и мини-компьютеров. Однако XDS оказалась огромной финансовой империей, и Xerox пришлось в конце концов, ее продать. Правда, при этом компания предусмотрительно сохранила в ЭльСегундо оборудование для разработки микросхем и системного программирования. Позже ей это пригодилось.
Зимой 1977–1978 года Xerox приобрела Shugart, компанию, производящую дисковые накопители. Дон Массаро, президент Shugart в начале 70-х годов, вспоминает, что перед взлетом Apple молодой Стив Джобс каждую неделю приходил к нему и упрашивал начать разработку дискового накопителя для ПК. Массаро и его коллега Джеймс Аткинсон просто помогли сделать Apple и Shugart лидерами в этой области. Таким образом, когда Xerox купила Shugart, она совершила первый шаг на рынок персональных компьютеров. Компания приняла на работу и Массаро; несколькими годами позже, когда Xerox начала полномасштабное освоение этого рынка, он сыграл немаловажную роль.
Xerox оказала огромное влияние на развитие идеи персонального компьютера с помощью PARC, исследовательского центра, открытого в 1970 году. Компания выступила новатором и разделила обычно связанные между собой научные исследования и производство, a PARC стал сугубо научно-исследовательским институтом, не занимавшимся разработкой коммерческих проектов. PARC занимался тем, для чего был предназначен: развитием передовой технической мысли. Кто-то из Силиконовой Долины назвал PARC национальным ресурсом, так как этот центр распространял информацию о последних технических достижениях по всему миру. Такая открытость в области информации была присуща скорее академическим учреждениям или любителям-энтузиастам, чем отделу исследований крупной корпорации. Совмещая университетскую свободу и открытость с финансовой поддержкой крупного производителя, PARC стал тем местом, где мечтал работать каждый программист или инженер.
Не случайно центр Xerox привлек многих талантливых людей. Здесь работал венгр по происхождению Шарль Шимони, постигавший азы программирования на русском ламповом компьютере, а затем закончивший Университеты в Беркли и Стэнфорде. Его коллегами по PARC были Джон Шох, защитивший докторскую в Стэнфорде в то время, когда центр еще только начинал работу, и независимый, очень прозорливый Алан Кей. Он поставил на рабочий стол картонную модель компьютера своей мечты, который он называл Dynabook, маленького, но мощного, помещавшегося в любой сумке. Ларри Теслер внес новые технологии в программное обеспечение, разрабатываемое в PARC. Боб Меткалф занимался разработкой сетевых компьютеров.
Через несколько лет эти инженеры и программисты создали внушительную рабочую станцию Alto. На нее установили новую улучшенную версию языка программирования Smalltalk, небольшое устройство ввода под названием «мышь», заимствованное у SRI. Появилась и новая технология объединения Alto в локальную сеть Ethernet (для совместного использования, разделения и объединения индивидуальных ресурсов каждого компьютера). Xerox даже ввел целое понятие «офис будущего», что и с обычной, и с технической точки зрения звучало очень солидно. Компания продавала Alto правительственным учреждениям, разместила станции в Белом Доме, здании Администрации президента, Национальном бюро стандартов, на них печатались все отчеты и документы Конгресса.
Alto был раз в 20 лучше, чем Altair. Не только потому, что имел внушительную скорость и графику, но и потому, что Smalltalk был следующим шагом в развитии технологий по сравнению с Бейсиком. Из-за того, что работы над ним завершились в 1974 году, многие считали Alto первым персональным компьютером. Но Alto не был рассчитан на коммерческий спрос. Таких станций было собрано не более 2000 штук, и расходы на них далеко выходили за рамки цен на персональные компьютеры, даже в несетевой комплектации для индивидуального пользования. По цене они были сопоставимы с мини-компьютером.