Эти большие машины постепенно становились меньше и, естественно, дешевле. Компания DEC продавала мини-компьютер PDP-8/F, программируемый, в том числе, и на Бейсике, обладающий характеристиками телетайпа и с питанием от сети 110 вольт, по цене ниже 6000 долларов, т. е. сверхнизкой для мини-компьютера. Возможно, это должно было бы стать знаком того, что́ следует ожидать в недалеком будущем, но потребители не спешили покупать мини-компьютер и устанавливать его в своих кабинетах. С этой точки зрения, фактически ни у кого тогда не было компьютера.
Машины фирмы DEC, однако, закупались школами. Дэвид Аль — редактор «EDU», автор информационных бюллетеней компании DEC по применению компьютеров в образовании, потратил немало времени для написания статей о мини-компьютерах по цене около 6000 долларов за штуку. Он добивался того, чтобы дети, изучающие компьютеры, имели возможность работать на реальных машинах, а не на терминалах, подключенных к удаленной чужой системе, работающей в режиме разделения времени.
Ли Фелсенштейн также посвятил много времени тому, чтобы «очеловечить» эти системы. Он помог внедрить так называемую «память общего доступа», дополнительную услугу компании Resource One, которая установила общественные терминалы на фасадах городских магазинов. Благодаря им каждый подходивший к главному входу имел возможность бесплатного доступа к общественной компьютерной сети. Эти терминалы были похожи на доски объявлений, устанавливаемые в закусочных и других общественных местах, но доски своеобразные. Они могли обновляться с помощью электроники, количество сеансов общения с ними не ограничивалось, и их мог читать весь город.
Однако при этом возникали и проблемы. Далеко не все представляли, как пользоваться терминалами «памяти общего доступа». К тому же эти устройства часто ломались. Чтобы человек действительно смог воспользоваться возможностями компьютера, одного предоставления доступа к нему было недостаточно. Требовалось сделать компьютер простым и понятным в обращении и освободить бесплатных пользователей от зависимости от специалиста-ремонтника.
Фелсенштейн рассмотрел этот вопрос в характерной для него манере решения технологических проблем. Он не стал задумываться над тем, как лучше ремонтировать терминалы, он начал поиск проблемы, присущей их конструкции, и решил, что их главный недостаток в том, что они не были «дружелюбны», то есть привлекательны для общения.
Однажды отец Ли посоветовал ему прочесть книгу «Средства общения», которую написал Айвен Иллич. Взяв за образец радио, Иллич утверждал, что технологии становятся полезными только тогда, когда люди могут сами обучать себя им. Фелсенштейн, вспомнив детство, проведенное в Филадельфии, когда он собрал свой первый радиоприемник, по достоинству оценил это сравнение. Истинно полезные вещи, утверждал Иллич, дружелюбны и привлекательны. Они должны быть выше тех людей, которые их изобрели, даже если те злоупотребляют ими. А сравнение со злоупотреблением вполне возможно, ведь люди только учатся тому, как эти вещи правильно использовать.
Фелсенштейн принял слова Иллича близко к сердцу. Он хотел, чтобы технология компьютеров распространилась подобно технологии радио с кристаллическим детектором. Ли начал дотошно фильтровать идеи в отношении действительно «дружелюбного» терминала и разработал конструкцию, приемлемую для общества, истинно в духе 60-х годов. Он очень старался приблизиться к намеченной цели. В конце концов через РСС и доски объявлений «общественной памяти» он пригласил всех желающих на встречу для обсуждения «Терминала Тома Свифта» — компьютерного терминала, предназначенного для интересующихся электроникой подростков. Предлагаемое Фелсенштейном устройство можно было так же легко собрать и ремонтировать, как и радио с кристаллическим детектором.
Одним из первых откликнулся на это объявление Боб Марш. Марш и Фелсенштейн раньше были знакомы по колледжу, однако встреча по поводу компьютера стала в их жизни едва ли не самой важной.
Боб Марш учился в университете в Беркли. Он, так же как и Фелсенштейн, жил в Оксфорд-холле, здании объединенной ассоциации студентов университета. Со своей привычной мальчишеской ухмылкой и темными волосами, спадающими на лоб, Боб почти не изменился внешне, однако Фелсенштейн сразу заметил, что его однокашник по колледжу несколько повзрослел.
В свое время, когда Фелсенштейн относился к учебе не так серьезно, как к политике, Марш, казалось, вообще ни к чему не относился серьезно. Его больше занимало купание в бассейне и пивные вечеринки, а не учеба. В итоге в 1965 году его отчислили из колледжа, и он начал работать в бакалейном магазине. В нем Марш трудился довольно долго и скопил достаточно наличных для путешествия по Европе, куда и отправился. Когда он вернулся домой, его взгляды изменились, и он захотел продолжить обучение, чтобы получить диплом о высшем образовании. Поначалу Боб хотел стать учителем биологии, однако его единственное посещение совещания преподавателей положило конец этой мечте. Недолго думая, Марш перешел на инженерный факультет.