— Я хотел как лучше… — повторил тот, чувствую свою вину.
Действительно, поспешил, надеясь быстро решить возникшую проблему. Появление аватаров Танеа издавна обходилось миру такой кровью и такими затратами, что годами потом в себя приходили. Поэтому когда при очередном сканировании острова Собачья Голова поступил сигнал об обнаружении неинициированного аватара, он и решил уничтожить всю деревню, в который оный аватар жил. Если удастся убить носителя проклятой силы до инициации, то он уже никому не причинит вреда. Плохое знание истории подвело Кольвена, он совершил ошибку. Прав Громах — он идиот.
Магистр открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но не успел ничего сказать — в комнату ворвался третий член триумвирата Храма Охеа, магистр Кирос. Он выглядел очень странно — волосы всклокочены, глаза горели лихорадочным блеском, всегда аккуратная мантия порвана и чем-то залита.
— Что ещё случилось?! — встревожился Громах, никогда до сих пор не видевший коллегу в таком виде.
— Да уж случилось… — устало махнул рукой тот, буквально падая на стул. — Гости извне случились!
— Что?.. Какие ещё гости?..
— Самые обычные, — криво усмехнулся Кирос. — В нашей системе чужой космический корабль. И это не домыслы, а факт.
— Даже так… — ошарашенно протянул Громах. — Но как это возможно? До большой галактики не долететь и за миллион лет, а ближайшие системы пусты, там даже планет — раз-два и обчёлся. Откуда они могли взяться?!.
— Не знаю! Скорее всего, гипертехнологии, на исследование которых вы, дорогие коллеги, ежа вам за шиворот, отказались выделять средства. Единственный наш гиперлокатор в Роанском институте уловил всплески гиперизлучения, но что это значит, никто не понял — учёные разводят руками. Причём я связался с институтом, уже когда точно знал, что корабль — здесь.
— Это, конечно, интересно, — вздохнул Громах, — но у нас сейчас есть более важное дело. Полностью инициировавшийся аватар Третьего. И инициировавшийся из-за глупости нашего дорогого коллеги, — он брезгливо покосился на понурого Кольвена. — Что слышно, его не удалось накрыть артиллерией или авиацией? Каковы потери?
— Не удалось, — как-то странно посмотрел на него Кирос. — Но вы не знаете самого главного. И самого страшного. Чужой корабль забрал аватара и ушёл в дальний космос, куда нам не дотянуться. Причём садился уверенно, как будто знал, где именно этот проклятый аватар будет ждать. Он успел сделать это за две минуты до того, как лощина была накрыта ядерными боеголовками. Все наши войска уничтожены. А аватар цел! И где он теперь — мы не знаем.
— Зачем чужакам аватар?! — изумился Кольвен. — Аватары же уничтожают всё, до чего дотянутся!
— Как этот человек вообще стал магистром?.. — повернулся к коллеге Громах. — Он же идиот! Ты, придурок долбаный, не понимаешь, что аватар уже запустил цепочку Воздаяния?! Ты не понимаешь, что вскоре нам всем придётся стократно, если не тысячекратно ответить за содеянное?! И наши мотивы никого интересовать не будут — только сами деяния! Это же божественная справедливость, а не наша, человеческая! Какой же ты идиот…
Он обречённо махнул рукой и тяжело опустился на стул, опустив голову и всем своим видом выражая отчаяние. Ведь если до того, как чужой корабль забрал аватара, ещё был шанс уничтожить его и остановить предстоящее, то теперь Суда и наказания не избежать.
Спасательная экспедиция лихорадочно доукомплектовывалась. На трёх боевых станциях нового поколения — «Чёрном Вале», «Белом Вихре» и «Спиральной Волне» — спешно монтировали основу для больших гипергенераторов, которые ещё не были полностью разработаны — Баг Бенсон отдавал этому все силы вместе со своим коллективом учёных-безумцев.
Экспедиционная эскадра состояла из трёх боевых станций, сорока мета-кораблей, двадцати дварх-крейсеров и шестидесяти линкоров первого класса в сопровождении трёхсот эсминцев и орденских фрегатов разведки. Авианосцы решили не брать, дварх-крейсера несли достаточно ламов для истребительного прикрытия, на каждом от сорока до пятидесяти. Также все корабли экспедиции имели полную автономность на срок до ста лет, несли преобразователи вакуума и большие синтезаторы, способные полностью обеспечить промышленным оборудованием не менее тридцати планет.
Кержак Чёрный решил тряхнуть стариной и лично возглавить экспедицию, захватив с собой любимого ученика — Николая Шаронского с женой. Граф, несмотря на своё желание, не мог бросить всё и отправиться с ним, слишком много дел нельзя было оставлять на самотёк. Если честно, ему дико наскучила галактическая политика, но ничего поделать было нельзя. Дарли тоже не рискнула бросить Тарканак на произвол судьбы, вместо неё из флотоводцев отправился Кир-Ванег в сопровождении бело-синего арахна Арху-Тхуу, считавшегося в последние годы его учеником.