Ни один из них даже не подозревал, что реальность Эрума уже дала основательную трещину, что все линии событийных вероятностей скрутились в жгуты, превратившись незнамо во что, и начало происходить то, чего происходить, по мнению демиургов данной вселенной, не должно было никогда.
Встретились люди, которые не должны были встречаться. Случилось многое, чего не должно было случаться. Вероятное и ожидаемое внезапно стало невероятным и наоборот. То, что иногда называли случайным аттрактором, неожиданно обрело силу физического закона. Волна изменений покатилась по миру, пока ещё незаметная стороннему глазу, но постепенно набирая силу и скорость. Пока ещё никто не осознавал этого, в том числе и силы, контролирующие планету, до них просто не доходило, что такое вообще возможно в каком-либо варианте, что далеко не всё в мироздании подчиняется привычной им логике. И что в их мире появился катализатор изменений, новый, неподвластный им фактор, одним фактом своего присутствия меняющий всё вокруг.
Похожий на медведя огромный бородатый человек лет шестидесяти на вид медленно встал из-за стола, стараясь не нагружать больную ногу, с самого утра не дававшую ему покоя. Он, хромая, подошёл к большому стрельчатому окну и посмотрел на копошащихся на площади студентов и охранников. Юноши и девушки сбивались в стайки, о чём-то переговаривались, кто-то играл в подвижные игры, ещё кто-то на специальной площадке сражался на рукопашной дуэли, что-то не поделив. Видимо, девушку какую-то из собравшихся вокруг. Молодёжь! Будущее Университета.
Вот только не было ни среди студентов, ни среди молодых преподавателей и воинов никого, обладающего масштабным мышлением, способного думать не о своих мелких заботах, а о судьбах мира и цивилизации. И это ректора очень огорчало. Умных, сильных, талантливых — пруд пруди! Но ни один из них не способен на что-то по-настоящему большое. Почему так? Он не знал, но поиски возможного преемника не прекращал уже много лет.
Ректор тяжело вздохнул и усилием воли заставил себя думать о текущих проблемах. А их хватало, ой, хватало. Проклятые Храмы совсем распоясались, снова устроив никому не нужную войну, в которой погибло уже больше полутора миллионов человек. Хорошо хоть города не бомбят, да и то только потому, что они с ректором Саторана твёрдо пообещали Магистратам Храмов, что если пострадает хоть один, то университетскими силами будут уничтожены их главные резиденции. Магистры пошипели, но вынуждены были смириться — не по силам им пока было справиться с Университетами. Но, к сожалению, только пока, и ректор это чётко осознавал — слишком много нужно средств, чтобы поддерживать вооружённые силы в должном состоянии, а их катастрофически не хватало. И что с этим делать, он не знал — университетская промышленность и так работала на износ. Самое главное — катастрофически не хватало ресурсов. Руды, и прежде всего железной. Если честно, он уже не раз задумывался об отправке экспедиции на луны, селенологи утверждали, что разных руд там немерено. Но не станет ли эта руда золотой по стоимости?..
Дверь внезапно распахнулась, и ректор удивлённо вскинул брови из-за того, что кто-то вошёл к нему без доклада, однако увидев, кто именно вошёл, сразу успокоился — этому человеку такое позволено. Он с интересом уставился на вошедшего — главу службы безопасности Таоранского Университета Кено Гуарди, среднего роста лысого пожилого человека с жёстким, спокойным лицом. Вот только Уно Тиэро, уже больше тридцати лет являвшегося ректором, его мнимое спокойствие ничуть не обмануло — он слишком хорошо знал своего старого друга. Уголок правого глаза подрагивает, губы сжаты в тонкую линию, крылья носа слегка расширены. Что-то случилось, и что-то очень серьёзное.
— Здравствуй, Кено, — негромко поздоровался ректор.
— И тебе не хворать, Уно, — пробурчал эсбешник.
— Что?
— Понял? Ну да, ты бы да не понял, пуд соли вместе съели. Беда. И, боюсь, очень серьёзная. Точнее, новости две, и как оценивать вторую — я не знаю.
— Рассказывай, не томи, — опустился в кресло Уно, положив руки на стол перед собой.
— Эти две новости стоили жизни трём моим ребятам, — хмуро сообщил Кено, садясь напротив. — Первая — воплотился очередной аватар Третьего…
— Это точно?.. — мертвенно побледнел ректор.
— Точно, — подтвердил эсбешник. — На Собачьей Голове.
— И кто постарался?.. — поинтересовался Уно.
— Да кто, охейцы, кто же ещё… — скривился Кено. — Ивейцы всё же не такие идиоты. Кольвен, чтоб ему сто раз сдохнуть, виноват. Ему донесли о возможном аватаре, а это, что хуже всего, был ребёнок — девочка шести лет, и он распорядился уничтожить всё живое в деревне Белый Лог, где она жила. Последствия того, что родителей убили у ребёнка на глазах, ты и сам представляешь. Даже остальные два магистра Храма Охеа хватаются за голову и кроют Кольвена последними словами.