Может так бы оно в итоге и случилось, если бы на севере империи кучка колдунов не прорвала ткань пространства, откуда вывалилась целая армия ужасных чудищ. В тот год всем стало как-то резко не до сплетен. Тогда каждому лорду пришлось отправить на борьбу с теневыми созданиями свои основные силы, а герцога Эверика вообще призвали для борьбы с напастью одним из первых.
Император не смог упустить такой шанс избавиться от угрозы в лице пугающего конкурента, но когда того смертельно ранили при последней битве у Теневого Разлома, правитель Воэльгарда узнал, какую ошибку совершил. Почти пятая часть земель империи принадлежала последнему наследнику дома Эвериков, и в случае его смерти она отходила не короне, а… родственникам по материнской линии из соседнего королевства. Надо ли говорить, что император чуть не поседел после подобных вестей? Ещё чуть-чуть и он мог потерять львиную долю территории, которые считал своими. При том сделал бы это исключительно по собственной глупости.
Вот и пришлось правителю Воэльгарда срочно искать выход, и им оказался брак. Уж не знаю, как лорду Шереху удалось достать фамильную печать рода Эвериков, но именно с её помощью я только что стала герцогиней. Всего на день, а то и два, но даже так без крупицы власти и не имеющей возможности воспользоваться титулом. Наверное, это была главная из причин, почему выбор пал на мою семью – отец только начал восстанавливать благосостояние семьи, отчего в свете никто не спешил радоваться возвращению древней фамилии.
Как раз по этой причине Лавиния хоть и была признанной красавицей нового сезона, но ещё не получила ни одного предложения руки и сердца. Однажды павших аристократов не жалуют ещё больше чем тех, кто купил себе титул. Ничего, вскоре как для сестры, так и для отца с мачехой всё изменится. Теперь у них будет достаточно не только денег, но и влияния за счёт протекции самого императора. Так что сестре теперь точно достанется самая выгодная партия. И всё благодаря тому, что я, по сути, заняла её место.
Хмыкнув после таких выводов, я отложила гребень и собрала волосы. Стоило только привычно спрятать золотую копну в тугой пучок на затылке, как в дверь постучали. Убедившись, что я выгляжу достаточно серо и непримечательно, открыла дверь и обнаружила на пороге лорда Шереха.
Мужчина не стал ничего говорить. Он молча протянул мне траурную карточку, вызывая во мне скупое удивление – как-то быстро мой статус снова изменился. Наверное, прошла лишь пара часов как я стала женой и теперь вот уже успела овдоветь. Мне даже не удалось осознать свою новую роль, а она уже поменялась. Странно, но на миг мне даже стало грустно оттого, насколько легко венценосный интриган получил желаемое. Однако внешне на мне этого не отразилось.
Вместо хоть какой-то реакции и пустых слов я спросила у уже не такого хмурого лорда:
– Когда мне позволят отправиться в мои земли?
– Вы будете свободны, как только все бумаги будут скреплены надлежащими печатями со стороны правящего дома, – последовал сухой ответ. А затем лорд Шерех немного подобрел и вдруг сказал: – Если пожелаете, я лично озабочусь вашей безопасностью до прибытия во вверенное вам баронство.
Предложение звучало вполне себе искренне и не походило на ловушку. Потому я спокойно согласилась:
– Буду вам очень признательна.
– Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за ваше благоразумие, – слишком явно намекнул мужчина на причину своей прорезавшейся доброты. Лорд Шерех переживал, как бы я не отказала в последний момент. И чтобы ещё больше задобрить, а заодно надавить на меня, он произнёс: – Я рад, что мне не пришлось вас долго уговаривать. Ваша покладистость дорогого стоит. Тем более что благодаря вам нашей Родине удалось сохранить земли вашего ныне почившего мужа, а не отдать их варварам на западе.
Мне бы просто кивнуть или уже привычно смолчать, но глядя на тихое ликование лорда, я не выдержала и сказала:
– Если бы мой муж не желал этого, то сам бы женился перед походом.
Услышав это, лорд Шерех подозрительно сощурил глаза, а затем медленно, растягивая фразы, начал говорить:
– Не стоит вам забивать столь светлую и прелестную голову такими тяжёлыми мыслями. В противном случае её можно потерять. Лучше оставайтесь и дальше кроткой, послушной леди и тогда вы облачитесь в чёрное, после чего без лишних проблем покинете это место, а не… отправитесь вслед за мужем.