Ожидаемо. Полагаю, этот мерзкий тип даже людей своих вокруг постоялого двора расставил, чтобы точно лишить меня шанса отказаться подписать бумаги. Что ж, я всё равно не планировала этого делать. Какой мне толк с богатств герцога? Молодая вдова без связей с таким наследством станет лёгкой добычей, а мне таких благ не надо. Для счастливой жизни надела земли с небольшим поместьем будет вполне достаточно.
Так что я без колебаний подписала договор. Ведь если император вдруг передумает на мой счёт, небольшой клочок земли мне удастся защитить собственными силами. Чего не скажешь обо всей территории рода Эвериков – настолько они необъятны.
Глава 3
***
Стоя рядом с почтовым экипажем по щиколотку в грязи, я не могла подобрать хоть одного цензурное слово. Нет, меня не обманули и честно отдали обещанный надел земли в районе с очень мягким климатом, идеально подходящим для выращивания практически любых культур. Вот только никто не предупредил об одной ма-а-аленькой детали. Настолько маленькой, что её… было заметно издалека!
Прямо над, уже по всем законам, моим баронством зависло тяжёлое полотно из чёрных туч, нашпигованных молниями. Те, в свою очередь, грозно пронзали бугристое скопление грозовых облаков, с периодической частотой немного освещая земли под собой, но тем самым делая открывшуюся картину куда более зловещей. Ещё и земли скорее можно было смело назвать безжизненным пустырём с корягами вместо деревьев, а так же бесконечными полями мха, вместо трав. Отчего на фоне уже пышущих зеленью полей соседей моя земля выглядела так, будто вышла из кошмарного сна.
Мало того – это безобразие вместо обычного неба, полностью скрывающее свет, совсем не двигалось! Будто кто-то прибил невидимыми гвоздями стихию, велев ей никогда не выпускать Хоулвилл из своего плена. Тучи же с радостью согласились на такое предложение, и долгое время усердно выполняли свою миссию, отчего запах сырости доносился даже на освещенный тёплыми лучами тракт.
О чём я там думала три недели назад? Император собрался поступить со мной честно? Решил вознаградить за участие в афере против своего врага? Ха! Да меня наглым образом обвели вокруг пальца!
– Госпожа, нам точно надо туда? – прерывая мою внутреннюю тираду, несмело спросила моя компаньонка, она же горничная, которая всё это время с опаской выглядывала из-за моей спины.
Думаю, теперь можно сказать: бедной девушке очень не повезло. Именно она вытянула жребий стать моей служанкой после проведения пышных похорон моего мужа (точнее его праха) и моего прилюдного облачение в чёрное. Последнее, кстати, ещё один повод мрачно посмеяться над собой. Тогда я думала, что это последнее унижение, которое мне надо было стерпеть. Однако оказалось, с того момента моя борьба за счастливую жизнь только началась.
Покосившись на откровенно испуганную горничную, я поняла – сейчас Бетси пожалела, что попросту не уволилась из дома лорда Шереха, а покорно перешла под моё покровительство. Даже у остатков Теневого Разлома ей было бы проще найти новую работу, чем… здесь.
– Да, – удручённо подтвердила я, сверяясь с выданной картой. Последним доказательством правильных координат был полусгнивший столб с эмблемой баронства Хоулвилл, покосившаяся стрелка на котором указывала точно под нависшее полотно из туч. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я процедила: – Похоже это и, правда, мои земли.
Возница почтовой кареты, который любезно согласился остановиться на границе моего баронства, посмотрел на тот ужас, раскинувшийся перед нами и… подарил мне настолько сочувственный взгляд, что захотелось завыть. Тем более что свидетелей такого недостойного поведения было не так много. По этому маршруту кроме меня никто не следовал (теперь ясно почему) и в карете всю дорогу были только мы с Бетси – возница ехал на козлах. Охрана же весь путь сопровождала нас на своих лошадях.
Посчитав разряды молний в ближайшей из туч, я попыталась успокоиться. И хоть всё более отчетливые всхлипы Бетси не добавляли мне настроения, взять себя в руки с трудом, но удалось. Истерики сейчас точно не помогут.
Ограничившись мысленными проклятьями на головы тех, кто меня так по-королевски обманул, я повернулась в сторону экипажа и спросила, обращаясь сразу и к вознице, и к двум охранникам, нанятых подлым лордом:
– Кто-нибудь в курсе, что тут происходит?
Все мужчины дружно переглянулись, после чего первым заговорил извозчик:
– В ближайших вотчинах об этом месте слагают байки. Пугают детей землями, где царит вечная ночь, и обещают, что тех сошлют сюда, если они не будут слушаться.