Кивнув после этих слов, подтвердила, что слышала о таком. Однако даже с учётом моей родословной до конца не верила в правдивость этой городской легенды и больше боялась отмотать сезон у бабушки, чем в каких-то там земель, покрытых мраком.
– В наших кругах, – взял слово ближайший из охранников, успокаивая свою лошадь лёгкими хлопками по шее, – это место зовётся «Гиблые земли». О них иногда судачат те, кто сопровождает торговые караваны.
Уже не ожидая хороших вестей, я всё же рискнула уточнить:
– И что же известно о них?
– Говорят, что почти полвека назад здешних жителей за их жадность кто-то проклял, привязав тех к месту, куда больше никогда не проникнет ни одного луча света. – Тут наёмник немного подумал и добавил: – Вроде бы семья, владевшая раньше этим баронством, пыталась что-то сделать, но безуспешно. Земли захирели, а местные жители буквально едва сводят концы с концами. Это всё, что мне известно, госпожа.
Поблагодарив мужчину за ответ, я отвернулась, чтобы незаметно для всех прикусить губу. Теперь уже хотелось не выть, а кричать во весь голос!
Хрупкая надежда на то, что нависшая густым мраком туча – временное явление рассыпалась в пепел. Ну, или в труху, как ближайшее дерево моих земель. Прямо-таки атмосферой родного дома повеяло. Правда, я, мягко говоря, сейчас очень не рада причине такой ностальгии.
Мой план по благополучию был прост. С помощью своей магии, я хотела создать самое плодородное баронство и круглый год торговать овощами, различной зеленью и фруктами. Да-да, мой надел был достаточно большим, чтобы там разбить не только сезонные поля, но и сады.
Однако чужая насмешка, или даже скорее натуральный плевок в лицо, отобрали у меня возможность со временем обогатиться так, что даже отец начал бы кусать локти. И что мне теперь, спрашивается, делать с мешочками семян из моей сумки? Я потратила на них почти всё своё серебро, а они теперь оказались бесполезны, и от этого хотелось рвать волосы. Нет, не свои. Например, тому же лорду Шереху не помешало бы их проредить!
Какой, спрашивается, толк от моего дара там, где царит вечная ночь?! Любым растениям нужно хоть немного света, чтобы они могли расти без бесконечной подпитки с моей стороны, но, как оказалось, здесь такой возможности попросту нет! Вот это меня вознаградили за помощь…
Проклятье! Да мне же, получается, отдали самые бесполезные земли и подали это словно великую милость, а я как дурочка обрадовалась и понеслась в эту мастерски организованную ссылку!
– Простите, госпожа, но дальше мне ходу нет, – вдруг сказал возница, прерывая мои беззвучные стенания и убивая остатки моего настроения. Медленно оглянувшись на него, я подарила ему самый тяжёлый взгляд, подсмотренный когда-то у маменьки. Поймав его, мужчина вздрогнул и принялся оправдываться: – Сами посмотрите, там же дорог нормальных нет! Колёса попросту увязнут! Даже тут, вон, сплошная не просыхающая грязь, а там должно быть и того хуже!
– Он прав, – поддержал извозчика, молчавший до этого охранник. – Наши лошади тоже не пройдут, так что отсюда вам придётся идти без нас.
После таких слов мои руки сами сжались в кулаки, а в мыслях мелькнула идея подарить каждому из мужчин ускоренный рост волос. Вот только здравая часть меня быстро взяла верх, напоминая – не эти люди виноваты в моём нынешнем положении. Значит и не им расплачиваться.
Украдкой сцедив злость вместе с воздухом сквозь плотно сжатые зубы, я решила не тратить время на споры. Хмуро подтвердив, что их замечания не лишены смысла, попросила выгрузить наш с Бетси скромный багаж и сделала это тоном, не терпящим возражений. Раз уж охране так трудно расстаться с сёдлами, пришлось подарить им стимул. На удивление это подействовало. После моей просьбы, больше похожей на приказ, кроме небольшого сундучка на землю рядом с развилкой были спущены два саквояжа, небольшая сумка и плетеная корзинка со снедью.
Увидев последнее, я вопросительно подняла бровь. Корзинка была чем-то вроде услуги почтовой кареты – в ней путникам всегда оставляли перекус при дальних поездках.
Заметив мою реакцию, извозчик почесал затылок и сказал:
– Это всё, чем я ещё могу помочь вам. Хотел бы довести вас хотя бы до первой деревни, но, правда, боюсь увязнуть.
Немного оторопев от такой честности, я попыталась расслабить лицо и хоть немного улыбнуться мужчине. Пусть не сразу, но мне это удалось. Затем попрощавшись и с извозчиком, и с охранниками мы с горничной остались одни у обочины дороги. А как только это произошло, Бетси натурально разревелась.
Вздохнув, я посмотрела на то, как девушка стаскивает с кудрявой головы чепец и совсем некультурно сморкается в него. Ну, её можно понять. Я бы тоже с удовольствием порыдала, да проблем это не решит, а их теперь великое множество. И, пожалуй, пора начинать хоть понемногу их решать.