– Вот как… – пробормотала я, лихорадочно размышляя над услышанным. Это все осложняло. Чтобы попасть в императорский дворец, нужно продержаться до конца, а я-то рассчитывала, что смогу выполнить свою задачу уже в первые дни. – Благодарю вас за сведения. Я еду.
– Но ваша одежда…
– Всего доброго.
И пусть я покидала мэрию с трясущимися руками, но была твердо уверена в том, что теперь непременно справлюсь со всем, что задумала. Нельзя отступать, не время опускать руки. Ради Кая и… ради того, через что я прошла к настоящему дню.
Придется поломать голову над тем, как обзавестись хотя бы одним приличным платьем. А еще привести в порядок руки – кожа успела загрубеть. Я не могла всю домашнюю работу перекладывать на Гельзу, она уже немолода, да и помогает мне не за деньги, а от души. Или из жалости. С лицом тоже нужно что-то делать, хотя сейчас, когда я стала такой смуглянкой, узнать меня наверняка еще сложнее.
Снова вспомнился портрет императора, и я стиснула зубы, отгоняя от себя надсадно зудящие, как комары над ухом, мысли.
Это не Ариан.
Не мой Ариан.
Не тот, кто жил в моих воспоминаниях.
Мой Ариан эль Кимри был юным и беззаботным. Прогуливал занятия в академии, лукаво улыбался, умел дерзко ответить любому. А мужчина на портрете был серьезным. Он правил целой империей. Ему в скором времени предстояло выбрать невесту из немалого количества кандидаток, а затем и жениться.
Он не тот, ради кого я когда-то спускалась по связанной из поясов веревке из окна женского общежития. Того давно нет. Как нет и меня прежней.
Если повторять это себе каждый день, может быть, станет легче?.. И я смогу взглянуть на него как на незнакомца. Смогу выдержать необходимость встречаться с ним каждый день, не имея ни малейшей возможности избежать этих встреч.
Желая еще какое-то время побыть наедине с собой, я спустилась к набережной, постояла немного у парапета, глядя на море. Вдалеке проплывали корабли. Один из них неделю спустя отправится на остров, и я буду там. Мне все-таки удалось найти возможность приблизиться к главе империи. Но во дворец отправятся не все участвующие в отборе девушки. Только пятеро. И я во что бы то ни стало должна оказаться одной из них. Иначе все задуманное теряло смысл.
Вернувшись домой, я обнаружила Гельзу за уборкой. Кай вызвался помогать ей и ходил следом с метелкой, которая была выше его. Сегодня он хорошо себя чувствовал, и я порадовалась, уже заранее тоскуя по нему. Так сильно, что на глаза наворачивались слезы. Ведь мы не расставались с самого его рождения – целых пять лет!
Сын, выпустив из ладошек метлу, радостно бросился ко мне, и я крепко обняла его, уткнулась лицом в его макушку, жадно вдыхая родной чистый запах. Кай обхватил меня руками в ответ. Он рассказал, как на его подоконник садилась красивая птичка, спросил, куда я ходила с утра.
– Сдается мне, вы что-то задумали, – без обиняков заявила Гельза. – Рассказывайте! Уж не связано ли это с отбором невест для императора? А, тэйса эль Ландри?
– Ты угадала, – отозвалась я, все еще прижимая к себе моего мальчика. – Мне нужно… поехать на отбор. Очень нужно.
Гельза выронила из рук тряпку, которой вытирала пыль. Глаза женщины стали круглыми, как два блюдца. Она схватилась за сердце, и я всерьез забеспокоилась о ней.
– Так вы что же… хотите замуж за нашего императора? – спросила Гельза, немного придя в себя. Тяжело опустившись на ветхий стул и сложив руки на коленях, она пытливо вглядывалось в мое лицо, точно силилась прочесть на нем ответ на свой вопрос.
Я покачала головой.
– Нет, – пояснила терпеливо. – Я не хочу за него замуж. Я вообще замуж не хочу! Но мне необходимо там быть, поверь. А ты позаботишься о Кае в мое отсутствие.
– Но… как же?.. Как же вы там… У вас даже платья больше ни одного красивого нет, а вы только вообразите, какие там прелестницы в шелках понаедут!
С моих губ сорвался смешок. И тут мне говорят про одежду! Как будто все сложности в жизни можно решить, всего лишь сменив наряд.
– Есть целая неделя, чтобы что-нибудь придумать, – пригладив мягкие волосы ребенка, сообщила я.
Кай вскинул голову и уставился мне в глаза. Сын – темноволосый и кареглазый, с круглым лицом, посмуглевшим от южного солнца, – очень походил на меня.
Но и на своего отца тоже. Сейчас, когда Кай подрастал, сходство с каждым днем становилось все заметнее. И я ничего не могла с этим поделать.
Глава 4
Прошлое
Как и следовало ожидать, дядя очень обрадовался.