Алехо рассмеялся.
– В одну секунду подвергся дискриминации, а в следующую со мной флиртуют. Снейкбайт действительно полон сюрпризов.
Брэндон покраснел.
– О нет, я не…
– Я был бы не против, – сказал Алехо. Его темные глаза потеплели, совсем чуть-чуть. – Если меня не убьют возле моего номера в мотеле, давай как-нибудь выпьем.
– Я бы… – Брэндон собрался с духом. – Я бы с радостью.
А потом это было так же легко, как дышать.
Раньше Брэндону это никогда не казалось легким. На самом деле влюбиться казалось самой невозможной вещью в мире. Он построил свою крепость на концепции уединения; одиночество было его кровью, его костями, его сердцебиением. Без этого он даже не был уверен, является ли он Брэндоном Вудли.
Но Алехо не возражал. В их первый вечер он сказал Брэндону, что мечтает о семье и доме с верандой и садом, где он мог бы вырастить «один хороший помидор». На их втором свидании он взял Брэндона за руку и спросил, не думает ли он, что в Снейкбайте есть что-то, что они могли бы построить для себя. Брэндон не знал ответа на этот вопрос. После их третьего свидания Алехо проводил его до двери, сунул руку в задний карман и поцеловал прямо в губы. Поцеловал его так, как будто он это имел в виду. Как будто он этого и хотел.
Может быть, это был сон. Что бы это ни было, оно не принадлежало миру Брэндона. Ничто из этого не было правильным. Брэндон был Брэндоном – он был камнем, непрерывно стучащим по дну озера. Он не ожидал, что Алехо протянет руку и вытащит его из воды как ни в чем не бывало. Он не ожидал, что почувствует солнце. Алехо вытащил его на свободу, и Брэндон ужаснулся тому, как легко он это сделал.
Снаружи была толпа людей, которые их ненавидели. Под его ногами была тьма, которая пробирала Брэндона до костей. Но на мгновение он оказался не один. Тени замолчали.
Теперь, когда он знал, каково это – быть любимым, он никогда не сможет вернуться обратно.
Странно, как много может измениться за один год.
Брэндон был один, а теперь нет. У Алехо была семья, а потом ее не стало. Они были вместе, но они были совершенно одни.
Слухи о Брэндоне и Алехо ползли по Снейкбайту как сорняки, заглушая все остальное. Для того, кто всю свою жизнь являлся призраком, было странно, что его имя на языке у каждого. В течение месяца на лесопилку Бартон был нанят новый начальник склада, и первым делом уволил Брэндона, чтобы спасти лицо компании. Без денег, без союзников, без семьи Брэндон был потерян.
Но герои появвляются очень неожиданно.
Их герой появился в образе новоиспеченного главы ранчо Бартон. Это была Тэмми Бартон, вышедшая замуж и разведенная, с белокурым младенцем, постоянно приклеенным к ее бедру. Это была Тэмми, которая случайно просматривала семейные книги и нашла участок земли, который ее отец купил за озером несколько десятилетий назад. Которая сказала своим типичным равнодушным протяжным голосом: – Если вам, ребята, нужна земля, вы можете ее получить. Постройте что-нибудь на ней, мне все равно. Честно говоря, я просто устала видеть вас здесь.
И впервые с момента знакомства Брэндон и Алехо были свободны.
Они прожили шесть месяцев в своей новой жизни за озером, когда все изменилось. Лето сменилось осенью, колючие ветки можжевельника у озера обнажились, и в долину Овайхи ворвался холодный ветер. Хижина не была идеальной, но отдалиться от Снейкбайта – было все равно что впервые вздохнуть. Это был вкус того, какой может быть жизнь. Это были хорошие моменты, такие как лежание днем у озера, ночи у костра с книгой, пробуждение под пение птиц и шелест листьев каждое утро. И все остальное – стикеры о забытой посуде, одеялах, сваленных с одной стороны кровати, днях, когда компании друг друга было одновременно слишком много и слишком мало.
Во время поездки в город за яйцами и растопкой Брэндон услышал первые шепоты:…оставили в церкви… просто ребенок, и они бросили ее прямо на входных ступенях… кто вообще была ее мать?…Пастор Бриггс говорит, что это была туристка… вероятно, приемная семья. Что еще они могут сделать?
Но, как и все в Снейкбайте, чудо умерло так же быстро, как и появилось. После недели разговоров о таинственной девочке, оставленной на ступеньках Первой баптистской церкви Снейкбайта, сплетники переключили внимание на группу подростков, пойманных на курении марихуаны возле продуктового магазина. И хотя Брэндон был готов двигаться дальше так же быстро, что-то в этой истории засело в голове у Алехо как заноза.
– Мы должны увидеть ее, – сказал Алехо. – Это знак.
– Знак чего? – Брэндон обычно хорошо умел избавляться от скептицизма в своем голосе, но не в этот раз. Он сидел в их недостроенной кухне, зажатый между холодильником и будущим шкафом.