Утро встретило его деловитым шумом. Городок бурлил, поднятый на уши помощником шерифа. Несколько улиц перегородили телегами, мешками с песком и бочками. Окна первых этажей деловито закрывали ставнями и заколачивали досками наглухо. Местные всерьёз готовились отражать нападение зеленошкурых – и столь же всерьёз опаздывали.
Принятые утром полстакана виски определённо требовали небольшой прогулки, но ушёл Вал недалеко.
Эльфийка вернулась.
Покрытая с ног до головы кровью, грязью, свежими порезами, синяками и ссадинами, она ехала по единственной ещё свободной улице на безжалостно изувеченном орке. Его руки и ноги, с окровавленными култышками на месте кистей и ступней, больше не сгибались в локтях и коленях, словно у поставленной на четвереньки марионетки, но орк шёл, деревянной неловкой пародией на лошадиную рысь. Сквозь корку грязи и крови торчали срезанные чуть наискось кости.
Орк довёз свою всадницу до центра города, покорно задрал глотку под нож, огласил площадь булькающим предсмертным воем и умер.
– Господь наш, честь и слава ему, хора ангелов поклонение, – горячечный шёпот преподобного нарушил оцепенение, – с Отцом и Святым духом избавит нас от пленения дьявольского и духов нечистых...
Оглушительно громыхнул раскат грома. Стена дождя будто отрезала город от мира. На центральную площадь не упало ни капли – только в небе одна за другой били всухую молнии и вздымалась исполинской тёмной башней круговерть фиолетово-чёрных грозовых облаков.
– Волею твоей достигнем мы Горнего Иерусалима в Небесном Царствии... – преподобный, вжался спиной в стену дома так, будто хотел продавить её насквозь, отгородился томиком Священного писания от площади как своей единственной опорой и защитой и нёс какую-то безумную мешанину из верной полудюжины разных молитв. – Славу возносим Отцу и Сыну и Святому Духу...
Эльфийка устало покачнулась, и Вал бросился к ней. Поймал он её как раз вовремя, чтобы не дать упасть в грязь рядом с изувеченным телом зеленошкурого.
– Что за хрень ты устроила в моём городе? – Алекс Раффл оказался рядом едва ли не одновременно с Валлентайном. – Слышишь, ты, дрянь ушастая?
– Дала вам сутки времени, – эльфийка криво улыбнулась. – Уважаемый... помощник шерифа. Потом они, скорей всего, пересилят ужас – и всё-таки придут. Не в полную силу, растеряв часть воинов поумнее и часть поддержки духов – но придут. У зеленошкурых очень храбрый вождь... и очень сильный шаман. Но вы успеете немного лучше подготовиться к осаде. На это меня хватило. Когда ливень стихнет – готовьтесь к худшему.
– Извините, мисс эльф, – буркнул помощник шерифа. – Погорячился. Идите отдыхать, на вас лица нет.
– Разумеется, – согласилась эльфийка. – Мистер Валлентайн, если вас не затруднит...
– Конечно, – человек привычно уже подставил ей плечо. – Идёмте мисс эльф.
Уже в салуне, пока девочки Суэнвика торопливо носили с кухни горячую воду, а эльфийка устало привалилась к стене, Вал не выдержал.
– Мисс эльф, – сказал он. – Валронелл Мэй Киша. Скажите мне, как честная женщина – честному мужчине. Насколько вы причастны ко всему, что здесь происходит в последние несколько дней?
– Интересный вопрос, мистер Валлентайн, – криво улыбнулась эльфийка. – С чего вы решили, что я к этому как-то особо причастна?
– Первый орк представился нам сам, – ответил Вал. – О втором вы знали его имя до того, как он рот открыл. И вы совершенно точно знали, что у него есть старший брат. После чего ночью отыскали его невесть как в лагере, изувечили, притащили в город на поводке как унган – зомби и хладнокровно зарезали с таким хором ангельским и геенной огненной, что преподобный Джонс чуть не обосрался. Хотя это и не точно.
– Потрясающая дедукция, мистер Валлентайн, – согласилась эльфийка. – Вам бы детективы писать.
– Но всё-таки, мисс эльф? – упрямо повторил человек.
– Если орки не придут, я расскажу вам честно всё, до последнего слова, – пообещала эльфийка. – Когда придут... вы увидите достаточно, чтобы у вас не осталось лишних вопросов.
– Что значит «если не придут»? – опешил Валлентайн. – Как они могут прийти с такими потерями? Мы убили несколько десятков мужчин! Воинов! Только вы зарезали целое поколение одной семьи! Как они вообще могут после такого прийти, а не удрать с жалобным плачем?
– К сожалению, мистер Валлентайн, их вождю оказалось слишком легко убедить свой народ, что его личное проклятье теперь касается всего племени, – Вал с ужасом понял, что эльфийка говорит чистую правду. – Орки этих краёв слишком долго не имели дел с эльфами, и теперь единственному, кто ещё понимает, что сейчас происходит на самом деле, слишком легко их обманывать. Мне очень жаль. Мы увидим их самое позднее завтра к полудню.