- Отак і допомагають всю дорогу, - міркував якийсь боєць, - то коні людям, то люди коням, а всі разом - вперед.
Тиснява, галас, лайка, гуркіт возів, і знову чорна дорога в гори, блискання іскор, викресаних підковами, клекіт копит. Позаду, бушуючи на вітрі, залишався високий палаючий міст, а понад шляхом догорали покинуті багаття.
Холодна гірська ніч на чужині мимоволі схиляла до інтимності. Сьогодні навіть Брянський, завжди стриманий, дещо замкнутий, охоче відкривався товаришам, які їхали пліч-о-пліч з ним. Досі Черниш не думав, що ця людина, яка, здавалось, була цілком зайнята лише своїми формулами, справами роти, боями, - живе ще і чимось іншим. Брянського він вважав дуже здібним офіцером, але сухим і до деякої міри педантом. І, може, тільки ця бурхлива маршова ніч здатна була викликати Брянського на одвертість. Йому, видно, хотілося зараз говорити і говорити про неї, далеку кохану дівчину, говорити хоч у простір, наче вона десь могла почути його мову. Несподівано гарячі його слова про неї були пройняті ніжністю, повиті пісенною красою.
- Де б вона не була, я знайду її! - запевняв він. - Кінчиться війна, і я повернусь до неї, я відшукаю її.
- А чому ти певен, що вона жива? - запитав раптом Сагайда. - Я, звичайно, бажаю їй сто літ жити, але де гарантія, що її ще в тисяча дев'ятсот сорок першому році не скосили десь «месершміти» з колонами евакуйованих? Або хвороба… Або…
- Ні, ні, вона жива, вона є! Вона в мене живуча, вона міцна, як кристал!… Десь на Волзі, або в Сибіру, або на Уралі!… Може, і справді стоїть в цеху, виточує нам міни…
- Може, то вона будувала в азіатських степах на голому місці воєнний завод, - каже Черниш. - У вітер, у буран, у пекучий мороз, й не забувала про тебе, Юрію!
- Може, і зараз, читаючи зведення Інформбюро, шукає мене думками саме в оцих Альпах.
- От рицарі, от фантасти! - сміється в темряві Сагайда. - Фантазуймо, так тепліше!
Черниш, їдучи, іноді оглядався назад і бачив гірське шосе, забите військами, багрову річку, де артилеристи саме переправляли гармати, і темну глибінь за річкою, де зникала тисячоголоса рухлива маса військ. Здавалось Чернишеві, що ця жива лавина тягнеться до самого кордону і далі, шляхами рідної землі, аж до кімнати його матері. Може, і зараз оце вона сидить перед репродуктором, чекаючи батька з роботи, і слухає вісті з ефіру, накинувши теплу шаль на худенькі плечі. І хоче почути про свого Женю. Вона знає тільки Женю. А її Женя дедалі зникає, перетворюється, його заступає вже гвардії молодший лейтенант Євген Черниш, новий, не знайомий матері.
Міст, перегорівши, з гуркотом повалився в воду.
- Ми палимо за собою всі мости, - каже Чернищ.
- То не ми, то фріц, - заперечує Сагайда. - Фріц нетямиться, думає, що без мостів не доженемо. А наш Іван і через пекло пройде.
Брянський уважно дивиться вперед на тісну щілину шляху, в яку вповзають війська.
- Сюди, в ці Альпи, можна лише наступати, - каже він. - Відступати звідси неможливо. Це було б цілковитою загибеллю для всіх нас. Але тому, що ми відступати не думаємо, -хрипко сміється він, - то й рвемося все далі в ці кам'яні катакомби.
Далеко в голові колони заторохкотіли підводи. Торохкотіння все ближчало. І ось перед Брянським, Сагайдою та Чернишем загомоніли колеса, і коні під ними самі перейшли на рись.
Глава XIV
Фронт щодалі глибше входив у гори. Почалася система численних гірських хребтів. Вже не один такий хребет перевалили війська. Збитий з висот, противник відкочувався в глибину гір.
Полки стали на дньовку.
Черниці і Брянський лежали в садку на вигорілій траві. Брянський діставав із своєї планшетки якісь схеми і записи з формулами, пояснюючи їх Чернишеві, явно задоволений тим, що Черниш його розуміє. Над ними розкинула крислаті віти чорна обгоріла яблуня, на якгй дивними здавалися плоди, що висіли, мов на новорічній ялинці. Вони були зовсім попечені в полум'ї пожежі.
Неподалік ще тліла кучугура попелу, і тільки уцілілий комин, біліючи серед нього, свідчив, що вчора тут стояло людське житло.
Останні дні не дає дихати авіація противника. Бомбить гірські шляхи, бомбить села, де війська зупиняються на перепочинок. Тоді дороги й садки наїжуються стволами зеніток.
Це вже справжня Трансільванія. Типова картина: село з усіх боків оточене пасмами безплідних гір, і тільки в цьому котловані буяють рясні сади, городи, виноградники. Напередодні це село бомбили, і згарища й досі дим-ляться.
- Надсилай оці свої міркування прямо в наркомат, - радить Черниш Брянському. - Там, я певен, їх обов'язково візьмуть до уваги при складанні нових настановлень.