Как её звали… Задумался Артур и сразу оставил бесполезные мысли. Это было не важно. Что-то, кажется, на м. Ма… Не важно, не важно.
Двенадцать лет назад ребёнок погиб совершенно обычной смертью, по воле случая. Ночью он зачем-то выбежал на улицу и бежал, бежал пока не упал с обрыва и не разбился. В этом не было ничего необычного.
И всё же что-то тут было не так.
Джозеф это заметил, заметил и даже рассказал Артуру, и хотя юноша тогда ему огрызнулся, он понимал: всё было очень запутанно. Очень страшно.
У Артура всегда была развита чуйка на некие закономерные случайности, на события, ведомые судьбой. Множество раз судьба обращала на мага свой взор, и он научился ощущать, научился чувствовать взгляд её смеющихся глаз в колебаниях своего сердца.
В деревне всё было совершенно заурядно: и жалкие крестьяне, и призрак, и ребёнок. Но потом судьба будто треснула, будто надломилась. Как будто она на секунду исчезла, и девочка, имя которой Артур не помнил, погибла. Потом судьба снова вернулась во всей своей пышной красе, но маг не забыл то странное ощущение неправильности.
Он чувствовал его лишь единожды кроме того случая.
Когда смотрел в глаза Семь во время полудня.
Мужчина махнул Аркадии, чтобы она отошла, а затем протянул руку и схватил зависшего над землёю ребёнка. Начиная с Седьмого ранга Маг Времени, с помощью заклятия Хрониста, мог призывать из прошлого не только мёртвое, но и живых существ, обладающих душою. Вернуть душу целиком было невозможно, — она обитала частично в измерении концептов, — но можно было возвратить её телесную половинку, сгусток энергии.
Именно такой сгусток, оставшийся от настоящего… от первого Артура в своё время прибрал себе Джозеф.
Юноша вырвал девочку из прошлого и поставил на землю. Всё вокруг снова стало чётким, а ребёнок опустился голыми, бледноватыми ножками в сугроб. Она покрутила головой, осмотрелась, но её чёрные глаза оставались совершенно пустыми. Артур склонился над девочкой и спросил:
— Как ты погибла?
Она раскрыла губы и поведала о своей кончине. Печально, заключил Артур, заключил и вдруг снова ощутил себя в пустоте. В небесах сияло ясное солнце. Стоял полдень. Опускались, проливались на землю жаркие лучи и зажигали снежные покровы…
Судьба исчезла. Растаяла. Вокруг звенела зияющее ничего. Артур цокнул в глаз девочки. Он покраснел, она зажмурилась. Затем маг отошёл от ребёнка и снова щёлкнул пальцами. Перед ним протянулась трещина в пространстве.
Трещины в пространстве были довольно опасны, ибо нарушали хрупкую грань мироздания. Если бы Артур открыл трещину, когда ещё был в море, прямо возле прозрачной медузы, та аномалия не только увела бы его в неизвестные дали от заданного места назначения, но даже и рванула бы с ужасной силой.
У мага появилась теория: а будет ли странность вокруг девочки искривлять трещину? Артур не прогадал. Что было с другой стороны разломала Артур не видел, но он чувствовал: это место было ему неизвестно. Или известно? Странное, непонятное чувство.
Мужчина кивнул Аркадии.
Он предпочитал называть её полным именем.
Девушка щёлкнула пальцами, — кажется, она подхватила у него эту повадку, — и вызвала маленькую тень. На Шестом ранге она стала Повелителем Теней… Повелительницей Теней. Девушка могла командовать всеми тенями на многие тысячи метров. Каждую она могла превратить в смертоносного слугу. Служанка могла придушить целое войско, натравив на воинов их собственные тени.
Аркадия вызвала тень от камешка и отправила его в разрыв. Она закрыла глаза и спустя пару минут покачала головой.
Артур кивнул и вместе они вошли в трещинку.
Девочка проследила за ними своими пустыми, чёрными глазами, и вдруг наклонила голову.
…
…
…
До горизонта простиралась сухая, бледно-оранжевая и неподвижная пустыня, похожая на застывшую водную рябь. Ветра не было. Не было и солнца. Небо заволакивала бледная, светлая дымка. Справа бежала неровная линия пляжа. Артур и Аркадия одновременно взглянули на уходящие вдаль, дальше горизонта, тёмные и прозрачные воды. Их глубина была не измеримой.
Артур осмотрелся, потом он осмотрелся ещё раз, внимательней, и вдруг заметил кое-что. Он махнул Аркадии, чтобы она стояла на месте, возле трещины, и в пару шагов преодолел несколько сотен метров.
Маг взглянул на рукоятку меча, зависшую посреди воздуха, словно клинок вонзили прямо в пространство. Собственно, так оно и было. Видна была только его нижняя половина, а вторая часть лезвия пронзала ткань мироздания и уходила в пустоту за её пределами. Видимая половина была совершенно чёрной, даже как будто обожжённой, точно кочерга, и напоминала не столько меч, сколько широкий железный тесак. Артур смотрел на него, и в глазах у мужчины пылало изумрудное пламя.