Горе обуяло несчастного отца, он враз осунулся, постарел.
«Если бы Выбор возглавил поход, – корил себя князь. – Он не дал бы братьям так нелепо погибнуть».
Но вестей о старшем сыне так и не поступало.
4
– Проклятие наложено на тебя и весь твой род, – маленький жрец выглядел озабоченным. – Так боги сказали.
– Недругов у меня много. Кто ж постарался?
Князь сидел, свесив голову, вздыхал. Не велев накануне никого к себе пускать, Гостомысл призвал старца, зная, что тот готов пролить свет на мучившие князя вопросы. Богумил не спешил, точно чего-то опасался.
– Не со стороны пришло проклятие. Из своих кто-то постарался, – обронил жрец.
– Кто ж таков, скажи!
– Того боги не открыли. Сам подумай, может догадки какие есть?
Гостомысл лишь пожал плечами:
– Что ещё сказали боги? Долго ли мне ещё править? Устал я, жрец. Скоро ли сына старшего увижу? – князь осёкся. – Единственного. Хочу власть ему передать, устал я.
Гостомысл опустился на ложе. Богумил продолжил:
– Говорю же, проклятие наложено, а стало быть, не быть Выбору князем.
– Что!? – Гостомысл вскочил. – И это боги сказали?
Богумил кивнул. По щеке князя скатилась слеза:
– Вымирает мой род. Похоже, и мой час недалёк, – Гостомысл снова опустился на постель. – Долго ль осталось? Год-два?
– Не спеши, князь. Не всё так плохо, – Богумил выдавил улыбку. – Твоё время не пришло. Жить долго будешь, долго править.
Удивлённый князь подался вперёд:
– Значит, детям своим княженье не передам, сам буду властвовать, а потом… Кто ж, место моё унаследует? Чей род править станет?
Маленький жрец снова усмехнулся:
– Говорю же, не всё так плохо. Всех сынов своих переживёшь, но власть твою примет человек, одной с тобой крови.
– Кто ж такой? Скажи!
– Вопрошал я богов, поведали они: «Наследие князь получит от женщины своей!».
– Но, я стар и не могу иметь детей, – взмолился князь. – У женщин, что делили со мной ложе, чрево остаётся пустым!
Маленький жрец снова улыбнулся:
– Твои земли, князь, погрязли в усобицах. Вожди плёмён грызутся меж собой, и готовы за шкурку бобра пролить реки крови, и только ты можешь это пресечь. В тебе ещё есть силы, есть мощь. Ты должен править, до тех пор, пока на смену тебе не придёт тот – другой. Таков твой удел.
– Но, кто же он? Кто мой наследник?
Жрец развёл руками:
– То мне не ведомо. Жди, князь и, боги пошлют знак. Ты должен лишь его распознать. Проклятие не вечно. Будь терпелив, и мечты исполнятся.
5
Вьюга не утихала всю ночь. Снег валил и валил, заметая дороги пушистым ковром. Даже сторожевые псы, нахальные и задиристые, не высовывали мокрых носов, спали в конурках, свернувшись клубочками. «Когда на улице такое, приятно ощущать тепло очага, слушать треск дровишек, вдыхать горьковатый аромат печного дыма, – рассуждал князь, ворочаясь в постели. – В такие ночи обычно хорошо спится».
Но ему не спалось.
Князь поднялся, подошёл к двери, прислушался. Из сеней раздавался заливистый храп прислуги.
Вон как сопят. Когда на душе легко, и телу покой. Князь подошёл к окну, вгляделся в ночь. Спина побаливала, в висках стучало. Снег валил так, что на расстоянии десятка шагов не было видно ни зги. «К утру ворота заметёт, не отворишь». За окном промелькнула тень. Он разглядел два силуэта. Кому это дома не сидится? Старик разглядывал незваных гостей. Заблудились никак. А стража где?
– Самошка! – князь окрикнул челядина. – А ну, подь, глянь. Кто в ворота ломится!
Храп за дверью тут же прекратился. Самошка – грузный розовощёкий парень, накинув мохнатый треух, валенки и тулупчик, громко топая, поплёлся во двор. Через несколько минут он, трясущийся от холода, вбежал в сени:
– Бродяжки какие то, к тебе пришли, мужик да малец. Гнать прикажешь? – заспанный прислужник стряхнул с одежды прилипший снег.
– А чего хотят?
– От сынка, говорят, твоего явились. Во брешут, дурни, – Самошка похлопал себя по лбу.
– Что? – Гостомысл оживился. – А ну, тащи их сюда!
Князь погрозил увальню кулаком. Самошка бросился выполнять приказ.
6
– Я ведь и знать не знал, что он княжич. Заявились ночью, да с детёнком малым. Переночевать мол. А мы то, что? Чай не нелюди, не на морозе ж их держать, – сухощавый чудин5 комкал пальцами мохнатый треух.
Князь смотрел на ночного гостя с волнением: неопределённого возраста, с куцей бородёнкой, на правой руке вместо двух пальцев – короткие культи. Гостомысл перевёл взгляд на второго: мальчик, лет пяти-шести даже не снял шапки.