В результате трех разделов Польши в 1772–95 годах к Российской империи были присоединены территории Восточной и Центральной Польши, Западной Украины, Западной Белоруссии и Литвы. С этого момента Российская империя стала одним из наиболее населенных евреями государств. В конце XVIII века общее число еврейских подданных Российской империи составило более миллиона человек. Императрица Екатерина II своим указом в 1791 году определила территории, где разрешалось селиться и торговать евреям. Эта черта охватывала населенные пункты городского типа значительной части Царства Польского, Литвы, Белоруссии, Бессарабии, а также южные области Малороссии и Новороссии, присоединенные к империи в последнее время.
В еврейских местечках процесс приобщения к русской культуре проходил чрезвычайно медленно. В повседневной жизни в своих местечках евреи продолжали общаться на идиш, и они не испытывали никакой потребности в изучении русского языка. Широкая масса по-прежнему едва умела читать на иврите. Приверженность евреев того времени к древним обычаям и тщательность в их исполнении во многом объяснялись стремлением сохранить присущие для них культурные ценности, что особенно характерно для многих этнических групп, оторванных от национального очага. Обычаи, которые должны были свято соблюдаться, касались всех сторон жизни. В перечне правил, которые перечислены в книге «Мудрость Израиля» и обязательные для современного ортодоксального еврея, указаны не только правила обращения со «Священным Писанием». Точно определялись правила поведения по всем бытовым вопросам, вплоть до мельчайших деталей типа: каким образом следует совершать омовения после пробуждения со сна, на каком боку следует начинать спать и как надо менять положение во сне. Евреям в субботу было запрещено работать, выходя на улицу надо было тщательно осмотреть карманы, не осталось ли чего-нибудь – даже носовой платок и тот надо было вынуть, либо оставить дома, либо обернуть вокруг шеи, обратив его, так сказать, в часть туалета. Стиль жизни, включая праздники, создавал с детства в каждом еврее особое восприятие окружающей среды, которое оставалось в нем до конца его дней.
Под влиянием эпохи реформ Александра II, еврейство стало медленно вовлекаться в хозяйственную и общественную жизнь России. Для детей же евреев-купцов и евреев почетных граждан было введено обязательное обучение в общих казенных учебных заведениях. Однако эти льготы не имели успеха. С 1874 года, после издания нового воинского устава, предоставлявшего льготы по службе лицам с образованием, произошел наплыв евреев в общую школу. Военная реформа 1874 года обязывала всех мужчин проходить воинскую службу, но освобождала от нее тех, кто учился в высших учебных заведениях. Даже во многих ортодоксальных семьях стали отправлять сыновей учиться ради отсрочки от воинской службы или ее облегчения. Во всех университетах страны в 1881 году количество евреев студентов превысило 8 %, а к 1887 выросло до 13,5 %, то есть каждый седьмой студент. А в отдельных университетах их часть в общем составе была значительно выше: в Харьковском на медицинском факультете – 42 % евреев, в Одессе на юридическом – 41% .
Поступая в школу, а затем в высшее учебное заведение, евреи вынуждены были учить русский язык, знакомиться с русской историей, литературой и религией. Некоторые из них принимали православие, что позволяло добиться больших успехов в продвижении по карьерной лестнице. Согласно российским законам, евреи имели возможность стать полноправными гражданами России в случае принятия православия и крещения православным именем. Уезжая из своих местечек, еврей менял свой социальный статус, молодые люди под влиянием материализма становились атеистами, но никогда они не меняли свою еврейскую психологию, никогда не разрывали свои родственные связи, оставаясь по своим привычкам, установкам и, что самое главное, по мироощущению - евреем, верным «народу Израиля», его традициям и законам. Отрекаясь от своей веры, своего национального и классового происхождения, евреи не меняли основ своего сознания, национальной и религиозной культуры. Многие образы из библейских легенд, многие поучения Талмуда, различные стороны привычного для них стиля жизни продолжали служить им психологическими опорами.
Выяснение этнического происхождения, и, прежде всего, еврейского, нееврейского, для родителей Марии Александровны, рождения 1835 года, намного легче, чем пытаться провести такое исследование для современников. Можно однозначно сказать, что если родители определенного лица жили в еврейских местечках, то наверняка отец и мать были евреями. А передача еврейства по законам Галаха по материнской линии однозначно определяет национальность. И в таком случае не имеет никакого значения, приняли ли дети иное вероисповедование или проповедовало атеистические взгляды, и на каком языке они общались в семье. Для следующего поколения такой однозначности нет, могут быть разные варианты.
Попробуем воспользоваться нашим подходом и ответим на беспокоящий многих вопрос – являлся ли Ленин евреем.
В письме Сталину А.И.Ульянова-Елизарова писала: «Для вас, вероятно, не секрет, что исследование о происхождении деда показало, что он происходил из бедной еврейской семьи, был, как говорится в документе о его крещении, сыном "житомирского мещанина Мойшки Бланка». Ответ Сталина был категоричным и жестким: «Молчать о письме абсолютно!» В 1965 году Мариэтта Шагинян передала в ЦК обнаруженные документы относительно предков В.И. Ленина по материнской линии для получения разрешения на публикацию. Документы были изъяты и сданы в архив с грифом: «Совершенно секретно». Всех, знавших о содержании документов, вызвали в Ленинградский обком и запретили заниматься дальнейшими поисками. Обнаружившие крамольные документы в 1965 году Шмин и Евгения Шехтман были сняты с работы. В конце 80-х годов их удалось опубликовать. В дальнейшем из разных источников поступили дополнения и разъяснения.
О прадеде Владимира Ульянова, Ицко Бланке, сведения весьма скупы. Известно, что он являлся подданным Речи Посполитой, жил в Староконстантинове. О его наследнике - Мойше Бланке - в протоколе Новоград-Волынского магистрата от 29 апреля 1795 года за № 394 отмечалось, что Бланк Мошко (Мовше, Моше) Ицкович являлся мещанином города Староконстантинова Новоград - Волынского уезда. Сопоставляя ряд документальных материалов, можно установить с некоторой погрешностью, что М.И.Бланк родился в 1763 году. Женился он, когда ему было 30 лет, а его жену звали Марьям (урожденная Фроимович, 1764-1834). У них было два сына — Абель и Сруль (Израиль) и три дочери — Анна, Екатерина и Мария. По архивным записям, старший сын, Абель, родился в 1794 году, (по ревизской книге 1816 года Абелю было 22 года), а Сруль - в 1799 году. В книге Черемышевской церкви Ланшевского уезда Цаплин нашел отметку о том, что надворный советник Бланк в возрасте 71 года «от преклонных лет» умер 17 июля 1870 года. Отсюда следует, что дата его рождения – 1799 год.
Семью Мойши Бланка относили к разряду богатых. Об этом свидетельствуют многие факты. Бланки имели солидный дом с «обзаведениями» стоимостью в 4 тысячи рублей ассигнациями. Занимался Бланк в основном торговлей. Его еженедельный чистый доход составлял 10 рублей серебром. Кроме того, в местечке Рогачеве, в 20 км южнее Новоград-Волынского, Бланк имел землю, годовой доход от выращенного на этой земле цикория составлял 750 рублей серебром. Бланк вел широкую торговлю спиртными напитками и другими товарами. Имеются сведения, что он занимался торговым мошенничеством, за что против него было возбуждено уголовное дело. Кроме этого, он обвинялся в краже чужого сена. Однако как по первому делу, так и по второму, судя по всему, особых наказаний не понес, в решении суда (состоялся в 1803 году) записано, что Бланк «виновным не оказался». М. И. Бланк в 1809 г. переехал с семьей в г. Житомир. Вопреки традиции Моше Бланк отдал детей учиться не в хедер, а в уездное училище. Что было по тем временам явлением из ряда вон выходящим. Характер у Мойши Бланка был весьма сложный и своеобразный, он был весьма скандальным и грубым человеком, острые конфликты возникали в семье между отцом и старшим сыном Абелем. Нередко дело доходило до драки. Тяжба между отцом и сыном затянулась на целых 10 лет и закончилась тем, что решением уездного суда от 28 июля 1826 года Абель был оправдан, а Мойша Бланк оштрафован на 25 рублей. Когда обучение братьев Бланк заканчивалось в житомирском поветовом училище, Мойша Бланк решил, что его сыновья должны получить высшее образование и стал искать пути для осуществления своих планов. А апреле-мае 1820 года сенатор Баранов был с ревизией в Волынской губернии. Местное начальство представило ему Мойшу Бланка как образцово-показательного еврея. Мойша Бланк воспользовался ситуации и сообщил сенатору о желании сыновей Абеля и Сруля продолжить свое образование, и что они хотели бы поступить в медико-хирургическую академию. Баранов пообещал взять на себя необходимые хлопоты по их устройству при условии, если они примут православную веру. Сенатор Баранов в силу своих обязанностей способствовал крещению евреев и в этом видел их приобщение к русской культуре и их вхождение в жизнь России. Евреев, не желавших же креститься, Баранов предлагал выселить в Таврические степи.