Через полтора года, 12 июня 1937 г., скончалась младшая сестра Ленин, Мария Ильинична. Она тяжело переживала смерть старшей сестры, старалась забыться, много работала, совсем не бывала дома, заботилась о Крупской. Вера Дридзо, секретарь Крупской, рассказала, что Мария Ильинична почти всегда покупала для Надежды Константиновне носильные вещи, заказывала билеты в театры, неизменно интересовалась ее здоровьем, направляла к ней врачей. 8 марта 1933 г. Мария Ильинична была награждена орденом Ленина, выступила на одиннадцатом утреннем заседании XVII съезда ВКП(б). Съезд избрал М.И.Ульянову членом Комиссии советского контроля при Совете Народных Комиссаров СССР, в 1935 г. она была избрана членом ЦИК СССР.
Елена Дмитриевна Стасова впоследствии рассказывала о последних часах жизни младшей сестры Ленина: «Вспоминаю нашу последнюю встречу с ней. Мы втроем — Мария Ильинична, Надежда Константиновна и я — участвовали в 1937 году на конференции Московской партийной организации. Марии Ильиничне нужно было уйти с заседания для выполнения какой-то срочной работы. Она, всегда заботливо относившаяся к Надежде Константиновне, попросила меня проводить ее до дому, так как Надежда Константиновна плохо видела. Придя в свой кабинет, Мария Ильинична почувствовала страшную головную боль, вызвавшую обморочное состояние. Припадок прошел, но скоро повторился. Это было кровоизлияние в мозг, от которого Мария Ильинична и скончалась». Первый приступ у нее начался 7 июня, прибыли врачи, им удалось добиться временного улучшения состояния, Мария пришла в себя. Но вскоре начался второй приступ, после которого она впала в глубокое бессознательное состояние, деятельность сердца слабела с каждой минутой, и 12 июня она умерла. 13 июня все газеты Советского Союза сообщали о смерти М.И.Ульяновой. Все дни болезни Марии Ильиничны рядом была Надежда Константиновна, и ей пришлось сообщить горестную весть Дмитрию Ильичу, который был в это время в санатории: «Дорогой, родной Дмитрий Ильич! Умерла наша Маняша. Не звонила Вам потому, что было очень уж тяжело, да и врачи, по обыкновению, говорили по-разному... Теперь надо составить ее биографию, собрать все воспоминания, составить сборник. Без вас этого нельзя сделать, Вы лучше всех, ближе всех ее знаете. Глубокая партийка, она отдавала себя всю работе, всю без остатка. Надо сохранить для истории ее образ, ее облик. Надо все собрать; на Вас ложится сейчас большая задача. Поговорим об этом деле с Вами при свидании. Крепко Вас обнимаю. Берегите себя. Ваша Н.К.». Сама Надежда Константиновна за одну ночь написала статью о Марии Ульяновой, и утром 13 июня вся страна читала ее в «Правде»: «...Вся ее жизнь была неразрывно связана с жизнью и работой Ильича... Первые годы ее работа проходит под руководством Ильича. Ее опыт широкой работы с массами, ленинская привычка прислушиваться к голосу масс сделали ее активным организатором рабкоровского движения... Сил своих она не жалела, работала с утра до 3 — 4 часов ночи, без отдыха, без перерыва. Уже больная, принимала активное участие в работах районной, Московской городской и областной конференций. Придя на работу с конференции, она почувствовала недомогание, слегла и уже не встала...».
Со смертью Марии Ильиничны из всей многочисленной семьи Ульяновых в живых остались только Дмитрий Ильич, его дети, Ольга и Виктор, и Надежда Константиновна. Дмитрий Ильич работал с 1933 г. в научном секторе поликлиники Сануправления Кремля. Был делегатом XVI и XVII съездов ВКП(б). Часто болел.
Крупская использовала любую представившуюся возможность, любой повод, чтобы рассказать свои истории о Ленине-человеке всем, кто мог их запомнить или записать и передать другим. Когда ее почти перестали публиковать, Крупская начала использовать обходной путь — стала посвящать немалую часть своего времени консультациям для авторов, пишущих о Ленине. Причем не только рассказывала писателям о его жизни, но и использовала остатки своего влияния, чтобы продвинуть написанное в печать. Особое раздражение Сталина и его окружения вызвал роман Мариэтты Шагинян «Билет по истории».
В 1938 году писательница Мариэтта Шагинян обратилась к Крупской по поводу рецензии и поддержки ее романа о Ленине «Билет по истории». Надежда Константиновна ответила ей подробным письмом, чем вызвала негодование Сталина. В решении Политбюро 1938 г. книгу назвали «политически вредным, идеологически враждебным произведением». Роман из употребления изъяли, а всех причастных к его выходу в свет, включая Крупскую, наказали. В решении говорилось: «Осудить поведение Крупской, которая, получив рукопись романа Шагинян, не только не воспрепятствовала появлению романа в свет, но, наоборот, всячески поощряла Шагинян, давала о рукописи положительные отзывы и консультировала Шагинян по различным сторонам жизни Ульяновых и тем самым несла полную ответственность за эту книжку. Считать поведение Крупской тем более недопустимым и бестактным, что т. Крупская сделала все это без ведома и согласия ЦК ВКП (б), за спиной ЦК ВКП (б), превращая тем самым общепартийное дело составления произведений о Ленине в частное и семейное дело и выступая в роли монополиста и истолкователя общественной и личной жизни и работы Ленина и его семьи, на что ЦК никому и никогда прав не давал".
Как и потребовал ЦК, Крупская немедленно написала в несколько редакций отрицательные отзывы на произведения М. Шагинян. В ее письме в «Молодую гвардию» о повести «Володя Ульянов», свое скорректированное мнение она передала словами: «Мне рассказ очень не понравился, слабо показано влияние эпохи, в которой рос и складывался Владимир Ильич... Я против этой беллетристики, искажающей действительность».
Относительно первой мотивации убийства Крупской, зададим себе вопрос: могла ли она выступить с осуждением деспотизма на XVIII съезде по сути дела отстраненная от важных дел, одинокая, запуганная до смерти женщина? То, что она была морально деморализована, говорят факты ее официальных заявлений с раскаяниями и осуждений своих ошибок. Естественно, что выходила она на трибуну с покаяниями не по доброй воле, и ее голосование за исключение из партии ее ближайших соратников, и ее подписи в партийных комиссиях, решавших судьбы ленинцев – все это она была вынуждена делать, сознавая силу угроз Сталина и его команды. И то, что эти угрозы могли воплотиться в жизнь, и эту команду не остановит даже то, что она была женой Ленина, она не сомневалась. Идти на героические подвиги, во имя неизвестно чего и разоблачать деспота, у нее не было сил. Авторы этой версии предполагают, что больная женщина, могла как Данко, разорвать свою грудь, вынуть сердце и освятить дорогу народам. Идти на самопожертвование, а этим бы и обернулись даже некие слабые намеки на критику Сталина, она не была способна, да и была достаточно разумна, чтобы понять, что такая акция бесполезна.
Вторая причина, могла быть принята всерьез, если бы в действительности за Сталиным было замечено, что он расправлялся таким образом с теми, кто ему просто надоел. Прибегать к таким экзотическим методам устранения Крупской, как отравление, Сталину не было никакой нужды. Он постоянно держал Крупскую под своим контролем. И стоило ей даже в каких-то мелких вопросах отклониться от его курса партии, ее вызывали и делали серьезное, нешуточное внушение. В последние годы своей жизни, после казни ее друзей, соратников и всей ленинской гвардии, ей стало ясно, что с этой машиной воевать в одиночку не по силам. И она ушла от политической активности. Ей хотелось поддержать Мариэтту Шагинян, написавшую интересную книгу о ее муже, но и тут ей сделали серьезное внушение, и снова ей пришлось перешагнуть через себя и выдумывать отрицательные отзывы. Кровожадность Сталина проявлялась по отношению к его противникам и к тем, кто их поддерживал, и к тем, кто что-то знал о его прошлом и мог сболтнуть. А Крупская для него была не опасна, и он ее третировал заявлениями, что она плохо ухаживала за умирающим мужем, что не навещает его в Мавзолее. Однажды Крупскую вызвал к себе Сталин и в присутствии соратников принялся отчитывать за то, что она «мало того что загнала мужа в могилу, так еще и совсем забыла его, вон, в Мавзолее несколько месяцев не была». Бывший директор лаборатории Мавзолея профессор Сергей Дебов рассказывал, что Сталин установил для Крупской специальные часы для посещения покойного мужа. Около саркофага ставили стул, и Крупская, хотела она того или нет, должна была провести в Мавзолее отведенное время. Профессор говорил, что Надежда Константиновна разговаривала с Лениным, рассказывала ему что-то, плакала, а потом вдруг смеялась так, будто сходит с ума. Понятно, что после таких нервных нагрузок здоровья у нее не прибавлялось. Последний ее визит в усыпальницу состоялся в 1938 г. По воспоминаниям современников, Крупская, подойдя к гробу мужа, якобы сказала сопровождавшему ее Борису Ильичу Збарскому: «Борис Ильич, он все такой же, а я старею». О том, что она должна скончаться в ближайшее время, Сталину докладывали наблюдавшие ее доктора.