— И за кого же? — Я изо всех сил старалась подавить рвущиеся наружу эмоции.
— О, ты оценишь мою доброту! — нараспев протянул он. — Ведь я предлагаю тебе выбор. Как ты считаешь, содержанкам вроде тебя дается выбор? Нет! Но я же очень добрый, а потому можешь сама решить: Гэлл или Гайлс.
Секунда, другая, третья… Казалось, время замерло, давая мне переварить полученную только что информацию. Вопросы — зачем? почему? что за…? — только множились, но я не рискнула задавать ни один из них вслух. Пока что.
— И кого ты выбираешь? — Расти, по всей видимости, устал ждать ответа.
— Никого, — ответила спокойно, хотя внутри едва ли не разгорался пожар. — Я не собираюсь замуж.
— Я твой опекун, и мне решать, собираешься ты замуж или нет.
— Я все еще Золуш, а не Мол, — пыталась говорить твердо, хотя слишком хорошо осознавала, что закон на его стороне.
Не понимала только, зачем Расти такая многоходовочка. Чего он пытается добиться? Он всегда мог найти своим «сыночкам» девицу побогаче, навариться на их приданом — зачем ему я?! У меня ни рода, ни приданого. Разве что те крохи, что я скопила для побега.
— Это мало что меняет. — Из слащавого тон отчима стал холодным и жестким. — Церемония назначена на первый выходной день. Согласись, это отличный подарок к твоему дню рождения. Не каждому довелось породниться с таким древним родом, как Мол! Ты станешь баронессой!
В гробу я видала ваш вшивый титул. Вместе с вами.
Мысленно поливаю Расти всеми доступными мне бранными словами, вслух же не издаю ни звука. Он не сможет меня заставить. Особенно в мой день рождения! Ведь на следующий день, по законам империи, я становлюсь свободным человеком!
— Отец, позволь зайти? — Я не услышала стук в дверь. Сразу появился голос Гайлса, а следом и он сам. Все такой же липкий и мерзкий. — Уже сообщил нашей невестушке радостные вести?
О да, сообщил, поганая ты рожа.
— Конечно. — Расти театрально и совершенно не к месту рассмеялся. — Разве ты не видишь радости на ее лице?
— И кого же она выбрала? — Я почувствовала на шее горячее кислое дыхание.
Он подошел слишком близко. Ближе, чем дозволено. Захотелось зарядить коленкой в пах. Но я замерла на одном месте в надежде придумать пути отхода. Мне все еще никто не помешает сбежать. Надо просто выждать момент…
— Молчит, — продолжил отчим беседу с сыном, будто бы меня и не было в комнате.
— Отец, смотри, что я нашел. — На стол Расти приземлился красный мешочек с вышивкой, звякнули монетки. Все внутри меня оборвалось… Те деньги, что я откладывала на побег. — Мне кажется, она не достойна выбора, ведь эта дрянь наглейшим образом нас обворовывала!
— Я не обворовывала! — Мне настолько обидно было слышать это обвинение, что я сорвалась на крик. — Я скопила! Заработала!
— Ты-то? — мерзкий смех Гайлса. — Заработала? Не смеши. Разве что телом приторговывала.
Его рука вальяжно переместилась на мою спину, а уже через секунду опустилась ниже. И ниже…
Знаете, когда чайник, поставленный на огонь, закипает, он начинает свистеть. И в тот момент я почувствовала себя таким вот чайником. Но вместо свиста с губ сорвалось что-то среднее между рыком и возмущенным, даже истеричным визгом. Я даже не знала, что способна издавать подобные звуки.
Рука сама собой отвесила братцу пощечину. Да так, что даже ладонь заболела — словно я дотронулась ей до горячей чугунной сковородки.
Комнату заполнила тишина — никто, да и я сама, не ожидала, что я на такое способна. Но злость поспешно отходила на второй план, уступая гласу рассудка.
— Ты сумасшедшая? — Первым голос подал, как ни странно, Гайлс.
Он едва ли не выплевывал каждую букву, в его глазах плескалась такая жестокость, что на мгновение мне показалось, что он меня ударит.
Я промолчала, перевела взгляд на Расти. Ох, как мне хотелось стукнуть и его, но в то же время я прекрасно понимала, что еще несколько дней моя судьба в его руках.
Впрочем, что бы я ни делала, как бы ни старалась себя проявить, заставить отчима нормально к себе относиться — тщетно. В каждом своем решении, которое касалось моего будущего, он всегда руководствовался лишь собственной выгодой.
— Да, до бракосочетания нам придется поучить тебя хорошим манерам. Манерам, достойным невесты сына барона Мола. — Расти зацокал языком.
— Запереть ее в свинарнике? — Братец с готовностью вцепился мне в руку. Да так вцепился, что, я была в этом уверена, там останутся синяки.