Но тут нас догнала одна из повозок.
Оказалось, возница тоже был «из своих», потому что он послушно остановился, завидев вскинутую в «волшебном» знаке руку служанки. Я вскарабкалась к нему на козлы, не забыв попрощаться и поблагодарить за помощь свою молчаливую провожатую.
И корзину ей вернула.
– Мне бы на набережную. Туда, где поменьше людей, – сказала я вознице, после чего, на всякий случай, показала ему тот же знак.
Затем поблагодарила и его.
Кажется, последнее было излишним – он пожал плечами.
– Сегодня в Меерсе не протолкнуться, – заявил мне. – Праздник, сама понимаешь! – Похоже, закутанная в плащ, я не слишком‑то тянула на «госпожу». – Набережная битком набита… Так куда едем? – поинтересовался у меня.
– На набережную, – заявила ему, и мы покатили по Меерсу, направляясь к берегу моря.
И пусть возница выбирал самые неприметные улицы, но со всех сторон до нас доносились раскаты смеха, звуки музыки и громкие голоса. Столица праздновала день рождения короля Сигверда как могла.
Впрочем, меня заботило лишь то, что с каждой минутой Зов становился все сильнее. Я знала, что Райни давно уже меня ждет – кружит где‑то над морем, и мне нужно поспешить.
– Дальше я уже не проеду, – заявил мне возница.
Мы как раз вывернули из подворотни и оказались на залитой светом фонарей и разукрашенной флагами набережной, и дорогу нам преградило праздничное шествие, выкрикивавшее здравицы королю.
Я снова его поблагодарила, на что он пожал плечами и укатил. Я же, пробравшись сквозь толпу и отказавшись слиться в танце с парой подвыпивших горожан, уже скоро была у воды.
Едва ступив на песок, скинула туфли. Дошла до кромки прибоя и замерла, чувствуя, как холодные волны осторожно касались босых ступней. Вдыхала влажный морской воздух, и мне казалось, будто бы море дышало вместе со мной – медленно, глубоко.
Словно кот, задремавший у моих ног.
Впрочем, на берегу я была не одна. Чуть поодаль, на старом волнорезе, сидели двое мальчишек. Они болтали ногами над водой, поглядывая в мою сторону.
Но сейчас мне было не до них.
Я всматривалась в горизонт, окрашенный последними отблесками уходящего дня. Надеялась, что Райни вот‑вот прилетит, и не ошиблась.
Вдалеке показалась тень. Она стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах, пока над моей головой не пронеслась огромная фигура драконицы – грациозная и величественная.
– Райни! – воскликнула я. – Ты все‑таки прилетела!..
Она зашла на второй круг. Я чувствовала, что драконица собирается приземлиться на песке рядом со мной, и вот тогда‑то мы…
В этот самый момент, когда она приземлялась, небо над морем озарилось яркими вспышками. За ними последовали оглушительные раскаты грома, и я не сразу поняла, что это такое.
Наконец сообразила, что это пушечные залпы с фрегатов. Проклятый салют в честь короля Сигверда!..
Проклятый, потому что Райни передумала садиться. Вместо этого взмыла вверх и ринулась куда‑то в сторону.
Она испугалась – я это чувствовала, – потому что никогда в жизни не слышала выстрелов из пушек.
– Нет же, погоди! Это всего лишь пушки! – закричала ей вслед. – Тебе не стоит бояться!
Но она была уже далеко, и наша с ней Связь оборвалась. Темная фигура драконицы растворилась в ночном небе, а я осталась на пустынном берегу. Стояла, сжимая кулаки и вонзая ногти в ладони, изо всех сил стараясь не разрыдаться.
Мой Второй Призыв – и снова сорван!
Причем опять по чьей‑то воле. Но на этот раз не злой – просто так сложились обстоятельства, и те, кто отдал команду палить из пушек, понятия не имели, что тем самым они причинят мне вред.
Вот и я понятия не имела… Смотрела в черное небо, размышляя, прилетит ли Райни в третий раз.
Стояла у кромки воды, чувствуя себя полностью опустошенной. Казалось, вместе с оглушающим залпом пушек, разорвавшим ночное небо над Меерсом, из меня тоже вырвали нечто важное.
Приличный кусок меня.
Потому что связь с Райни оборвалась, и теперь в моей груди зияла пустота.
Зато море продолжало все так же равномерно набегать на песок. Дышало размеренно и спокойно, будто бы его ничуть не трогал мой сорванный Призыв. Как и гул веселящейся толпы на набережной – их вообще ничего не волновало.
Вот и я тоже попыталась успокоиться и унять слезы. Уговаривала себя, что ничего страшного не произошло. Райни здесь, в Меерсе, а это значит, что непременно будет и третья попытка, и на этот раз у нас все обязательно получится!
Не может быть, чтобы нам постоянно не везло!
Шаги за спиной я услышала не сразу. Но все‑таки услышала и резко повернулась, готовая защищаться, если понадобится.
Оказалось, никто и не думал на меня нападать. Ко мне приближались те самые мальчишки, до этого сидевшие на волнорезе.
Босоногие, с вихрами, не знавшими расчески; им было лет по десять, может, чуть старше. Шли неторопливо, делая вид, что направляются по своим делам, и я вовсе не была целью их прогулки.
Но я‑то прекрасно понимала, что расхаживают они здесь неспроста. Вполне возможно, следят за мной, как и остальные.
Приглядывают – так мне написала в своем послании Гейра.
Вздохнув, я сложила пальцы в нужный знак – решила узнать, что им от меня понадобилось. Мальчишки тотчас же перестали изображать из себя праздношатающихся и подошли поближе.
– А ты случайно не всадница? – поинтересовался у меня первый.
Я пожала плечами.
– Могла бы ею стать. Но не в этот раз.
Они переглянулись. Второй, что повыше, с важным видом произнес:
– Это правда, что твой дракон – красный?
Такого вопроса я не ожидала, но кивнула.
– Все правильно, моя драконица красного цвета. И это совершенно нормально, потому что драконы могут быть как черными, так и красными. Просто здесь, в Хасторе, таких, как у меня, довольно мало.
– Раньше мы таких вообще не видели, – подхватил первый. – Зато сегодня вечером они пролетели над нашими головами, а там был фонарь, и мы разглядели, что они все – красные!
– Как это, они? – удивилась я. – То есть моя драконица была не одна?
– Не одна, – встрял в разговор его товарищ. – Их летело целых четыре штуки, мы сосчитали. Один был без всадника, а у остальных на спинах сидели люди.
Я порядком растерялась после услышанного.
Значит, четыре красных дракона. Один из них – моя Райни, ясное дело. Но кто же остальные, да еще и со всадниками?
Уверена, они могли прилететь только из Аль‑Убари, потому что драконы такого цвета здесь не водятся, как и в Центине. Интересно, что им могло понадобиться в Хасторе, если Хаким говорил, что жители закрытого города никогда не покидают его пределов?
Я хотела побольше разузнать у мальчишек, но не успела.
Они дружно повернули головы и насупились, потому что со стороны набережной к нам приближался мужчина. Высокий, уверенный; он шагал привычной неторопливой походкой.
Я сразу же его узнала, и для этого мне не нужен был ни свет от фонарей с большой улицы, ни магические светлячки.
Рейн Бергссон – вот кто это был!
И я ему обрадовалась – да так сильно, что сама от себя не ожидала.
Возможно, потому что думала встретить его во дворце, но он не пришел… Зато появился сейчас, отыскав меня на берегу!
Глава 4
Рейн остановился, с недоумением уставившись на мальчишек.
Те же, посчитав, что следить за мной издалека им будет намного спокойнее, чем в опасной близости к здоровенному викингу, тотчас же растворились в ночи. Исчезли, словно их не было и в помине.
– Значит, твой Призыв сорвался, и драконица улетела, – задумчиво произнес Рейн после того, как я обо всем ему рассказала.
Поделилась своей печалью, и мне стало значительно легче.
– Райни напугал салют. Она уже собиралась приземлиться, но тут раздались выстрелы с фрегатов. Вспышки, грохот и прочий ужас для дракона…
– Она обязательно прилетит еще раз, – уверенно произнес Рейн. – Раз у вас установилась связь, то это уже навсегда.