Джей растерялся. Перевел взгляд на меня, но внезапно Рейн шагнул вперед и положил руку мне на плечо, а потом притянул меня к себе.
Его жест и поведение были довольно собственническими, и я подумала, что Рейн подсмотрел подобную тактику у своего дракона и она пришлась ему по душе.
Ответить принцессе Джей не успел, потому что к нам подошли остальные из городского совета. Поздоровались, после чего все раскланялись, а мы назвали свои имена.
Советники уставились на нас оценивающе, словно прикидывая, что им делать дальше.
– Не думаю, – Джей повысил голос, – что кто‑либо в Аэстри станет чинить препятствия прибывшей в Сигнис Искре и ее спутникам. Наоборот, город встретит и разместит их как самых дорогих своих гостей
И оказался прав.
– То есть «Сердце Центина» сейчас в Аэстри? – негромко спросила я у бывшего жениха.
Джей кивнул, а затем внезапно посмотрел на меня так, как до этого глядел на Ярру. Заинтересованно и прямиком в глаза.
На секунду мне даже показалось, словно он пытался заглянуть мне в душу. Просвечивал ее своим некромантским взглядом, стараясь отыскать в моем сердце остатки былых чувств.
Только вот они умерли давным‑давно – еще в Триронге, в замке Райара Кеттера, когда я поняла, что самым главным в жизни Джея Виллара всегда были и будут поиски артефакта.
Теперь же, когда он его обнаружил, фокус интереса сместился на носительницу Искры, способную пробудить силу «Сердца Центина». Ярра, не Ярра, Аньез Райс или кто‑либо другой – подозреваю, такие мелочи его не особо волновали.
Что же касается меня, то, как и Райни, я уже сделала свой выбор. Рядом со мной был человек, кого я любила и кто любил меня.
Ярра тоже отвечала благосклонностью Хальвору, тогда как Джей…
Ну что же, он вовсе не остался один. У него наконец‑таки имелся артефакт и шанс исполнить свое предназначение – исправить то, что когда‑то натворил его предок Джеймс Офин.
– Все оказалось довольно просто, – заговорил Джей, отвечая на мой вопрос. – Маг, который выкрал «Сердце Центина» из Аль‑Убари… Он прибыл в Аэстри, но не смог его пробудить. Здесь он и умер, и его похоронили на городском кладбище. Рядом с ним положили его вещи, а среди них находился артефакт. Заодно придавили сверху мраморной плитой, потому что мрамора здесь, как вы, наверное, заметили, довольно много.
Усмехнувшись, он обвел глазами монументальные строения вокруг площади.
– То есть ты разрыл его могилу? – холодно произнесла Ярра. – Некромант, что с него взять! – добавила она таким тоном, что стало ясно: от влюбленной в Джея девушки не осталось и следа.
– И что же будет дальше? – поинтересовалась я.
– Не вижу смысла тянуть, – отозвался он. – Если в тебе скрыта сила Искры…
– Не сомневайся, она в ней есть, – перебила его Ярра.
В этот момент к нам подошла еще и Эйна. Тоже кивнула, подтвердив, что она своими глазами видела, на что я способна.
– Тогда мы все сделаем как можно скорее, – добавил Джей. – Единственное, мне нужно пару часов, чтобы подготовиться к ритуалу, да и вам не помешает отдохнуть с дороги. – Окинул меня взглядом с ног до головы. – Судя по всему, она выдалась для вас непростой.
– Тебя это больше не касается, некромант! – почему‑то нахмурился Рейн.
Но тут вступил в разговор глава совета, которому, похоже, надоела наша непонятная перепалка.
– Мы рады видеть вас и ваших друзей в Аэстри! – кашлянув, произнес он. – Вам нет никакой нужды разбивать лагерь на берегу. Мы немедленно отправим к вашим людям гонцов и лекарей, после чего доставим всех сюда. В городе найдется место каждому.
Рейн принялся согласовывать детали, а я вновь посмотрела на Джея.
– Встретимся на закате, – произнес тот, – на этой самой площади. Пришла пора исправить ошибку, которую совершил мой недальновидный предок. – Затем уставился на меня излишне внимательно. – Да и мне не помешает исправить собственные…
Но я покачала головой, а Рейн, не скрывая усмешки, шагнул вперед.
– Ты опоздал, – заявил некроманту таким голосом, чтобы у того не осталось сомнений: отдавать меня он никому не собирался.
Потому что Рейн меня любил и твердо знал, что моя любовь принадлежит ему – вся, без остатка. И он ни в чем не ошибся.
Тут в воздух взмыли два наших дракона. Кажется, им надоело ждать, когда закончатся эти бесконечные людские разговоры.
Черный и красный – Райни и Варгис – они продолжили в небе свои брачные игры, и этим двоим был уже никто не нужен.
***
Пусть Джей просил, чтобы поблизости от места ритуала никого не было, но избежать этого не удалось. Потому что проводить его он решил в знаковом месте – не только в самом центре города, но еще и на главной площади Аэстри.
Той самой, что с мозаичным изображением Дракона‑Отца, которая к закату заполнилась людьми.
Напрасно советники и крылатая стража Аэстри пытались убедить горожан разойтись, объясняя, что ритуал может быть опасен и никто не знает, чем он обернется.
Никто так и не сдвинулся с места. И даже детей уводить не спешили.
Стояли и смотрели на приготовления Джея Виллара, который появился в центре площади из собственного магического портала, после чего принялся расставлять предметы для проведения некромантского ритуала.
Вот и мы: Рейн и мои друзья – смотрели на него в полнейшей тишине.
– Нервничаешь? – негромко спросила у меня Ярра.
К этому времени мы уже успели привести себя в порядок, переодеться и даже немного отдохнуть в выделенном нам особняке неподалеку от центральной площади. Стоит ли говорить, что как этот дом, так и многие другие в Аэстри пустовали, но содержались в идеальном порядке.
– Не слишком, – отозвалась я. – Пока со мной Рейн и ты… все мои друзья, – я посмотрела на Кассима, Тарис и Эрика, – мне ничего не страшно. К тому же я знаю, что ни Джей, ни Искра нас не подведут.
Людей на площади тем временем становилось все больше и больше, и уже скоро мне стало казаться, будто бы они стояли плотной, молчаливой стеной.
Но были еще и любопытные драконы. Они то и дело проносились над нашими головами, садились и наблюдали за происходящим с крыш домов и храмов. Или же вцеплялись когтями в фасады, пытаясь удержаться, за что их гоняла стража, пресекая подобные безобразия.
Наконец, в торжественной и немного мрачной тишине Джей объявил, что у него все готово и теперь дело только за артефактом.
Уже скоро из здания городского совета вышел его глава. В руках пожилой мужчина держал красную бархатную подушку, на которой лежала массивная золотая подвеска с алым, мерцающим в сгущавшихся сумерках камнем.
«Сердце Центина» – вот что это было.
Артефакт, ставший оружием в руках Джеймса Офина, после чего два с половиной столетия будораживший умы тех, кто пытался отыскать небесный камень.
Джей, едва сдерживая нетерпение, подошел к советнику и забрал подушку с артефактом.
– Ты готова, Аньез? – повернувшись, спросил у меня.
Голос его дрожал – то ли от нетерпения, то ли он напряжения.
– Готова, – ответила я.
Джей кивнул, после чего, пристроив артефакт на мозаичную плиту, взялся за ритуальный кинжал.
Сначала была кровь из пореза на его левой руке… Затем – Высшая некромантская магия. Мощнейшее заклинание, срывавшее оковы времени…
Уверена, оно возвращало Джея, как проводника, к тому самому моменту, когда прозвучало заклинание Офина, которое некромант теперь пытался нейтрализовать.
Признаюсь, я даже засмотрелась… Залюбовалась им, но не как мужчиной – избавь меня Трехликий от подобной участи! – а магом, достигшим невероятных, даже запредельных высот своего мастерства.
Потому что я давно уже потеряла нить происходящего. Запуталась в сложнейших заклинаниях, одно за другим срывавшихся с рук и из уст Джея Виллара, опутывая и его, и артефакт невероятно мастерскими плетениями.