Чуть не вывихнув себе шею, приподнялась, чтобы получше все рассмотреть.
Так и есть, я лежала в центре импровизированного алтаря, а вокруг меня полыхали красным подсвеченные магией линии пентаграммы.
По телу пробежала ледяная волна, потому что мне стало все предельно ясно.
Похожий знак убийца начертил в Третьем Квартале, а в центе его лежало тело Хлои. Ну что же, в тот раз мы прервали ритуал, и в отместку мне уготовили роль новой жертвы.
Я задергалась от ужаса, пытаясь выпутаться, хотя прекрасно понимала…
«Надежда — утешение глупцов!», — любил повторять на своих уроках Джей Виллар.
Надежды на то, что меня плохо привязали и, если сильно трепыхаться, то мне удастся ослабить путы или сбросить браслеты, блокирующие магию, не было никакой. Как и на то, что если громко плакать и молить о пощаде, убийца непременно растрогается и меня отпустит.
Я понимала — пощады с его стороны мне не ждать.
К тому же, спятивший некромант отнюдь не дурак. Это он, а не мы, навязал нам правила игры, сделав крайне удачный ход с ядом.
Значит, он обо всем догадался заранее и обставил нас в начале партии.
Но проиграла ли я ее целиком?
Одежда до сих пор была на мне. Уже не иллюзорная — иллюзия исчезла вместе с магией, явив мое собственное серое платье. И пояс, к которому я прикрепила амулет мага Земли, он тоже имелся, я ощущала его давление на талии.
Вновь приподнявшись, скосила глаза. Поморгала, но все-таки рассмотрела.
Так и есть, цепочка с темным камнем никуда не делась, а это означало, что Эстар Хорст вскоре должен был отыскать меня по вибрациям бабушкиного артефакта.
Заговоренная яшма, камень, упавший с небес…
Эстар утверждал, что способен обнаружить его хоть на краю света. Но так далеко ходить не придется, потому что, по моим прикидкам, мы все еще были в Изиле.
В самом логове чудовища, но магическим вибрациям это не помеха.
Оставалось лишь дожить до счастливого момента, когда меня обнаружат и спасут.
Тут кто-то завозился, всхлипнул в дальнем углу. Я вновь приподняла голову, затем повернула ее под немыслимым углом. Разглядела — оказалось, это была Мадлен.
Моя нежданная защитница, она и сама очутилась в логове чудовища. Скрюченная под воздействием связующего заклинания, Мадлен безуспешно пыталась сбросить с себя магические путы.
— Все будет хорошо! — пообещала ей. Мой голос прозвучал хрипло и не слишком уверенно. — Вот увидишь, нас скоро спасут, ты и испугаться толком не успеешь.
— Я уже испугалась дальше некуда, — едва не плача, ответила мне Мадлен. — Пора бы уже и спасать!
Замолчала, затем судорожно всхлипнула, потому что скрипнула одна из дверей. Раздались тяжелые шаги, затем надсадное дыхание, и через несколько секунд надо мной склонился убийца.
На этот раз он был без маски, и я с удивлением обнаружила, что у мужчины оказались вполне приятные, даже благородные черты лица. Никакого уродства, которое могло бы поломать ему психику и толкнуть на ужасные преступления, не было и в помине.
Некромант выглядел довольно молодо — лет на тридцать, не больше. Лицо обрамляла аккуратно подстриженная темная борода, в черных глазах плясали отблески множества свечей.
А еще, мне показалось, в них плескалось безумие.
— Спасут? — повторил он оброненное мною слово. Рассмеялся — хрипло, болезненно. — О, глупое наивное дитя! Вас уже никто не спасет!
Отвечать я не стала. Вместо этого…
— Зачем? — спросила у него. — Почему вы это делаете⁈ За что убиваете невинных женщин?
Все же не выдержала жуткого взгляда, и на меня накатила волна отчаяния.
Я судорожно задергалась, пытаясь освободиться, прекрасно понимая, что нахожусь в полной власти сумасшедшего убийцы. Обездвиженная и лишенная магии, лежу перед ним, не имея возможности ни защищаться, ни позвать на помощь.
Одна лишь Мадлен свидетельница, что он со мной сделает!..
Впрочем, она тоже вряд ли долго протянет.
— Зачем? — переспросил некромант. В его руке его блеснул ритуальный кинжал с длинным тонким лезвием, и я перестала не только дергаться, но еще и дышать. — Ты спрашиваешь у меня, зачем⁈ Но ведь ты уже знаешь ответ! Если бы не твое проклятое упрямство, не твои нелепые попытки меня остановить, тебя бы здесь не было.
— Тогда почему? — прохрипела я.
Понимала, что единственная для меня возможность уцелеть и выйти отсюда живой — это тянуть время.
Говорить с этим демоном обо всем на свете! О чем угодно, чтобы как можно дольше удерживать его от кровавого ритуала. Это был мой — наш с Мадлен! — последний шанс на спасение.
К тому же, некромант явно был настроен на беседу. Наверное, считал, что я в полной его власти и спешить ему некуда.
Раз так, то мы будем разговаривать! Сколько получится — хоть до нового пришествия Трехликого!
— Но кто же тогда должен был быть на моем месте? — вновь спросила у него, изо всех сил пытаясь успокоиться и не выказывать снедающий меня страх.
— Одна из тех, кто не заслуживает жизни, — отозвался некромант. Повернул голову, уставившись на сжавшуюся в комок Мадлен, и я увидела на мужской шее след от свежего ожога, убегающий под воротник черной мантии. — Одна из презренных особей, кто продает свое тело, потому что ни на что другое они больше не способны! Низшая ступень человеческого общества… Постыдное звено, инструменты для мужских утех. Долгое время я выбирал только тех, кого мне нисколько не было жаль!
Я не стала ему возражать. Выбирал, так выбирал.
— Но зачем? — вновь спросила у него.
— Одна их них должна была послужить сосудом…
— Сосудом⁈ — все же не выдержав, перебила его. — Для демона, не так ли? Значит, вы собирались вызвать демона Кухту! — произнесла обреченно. — Открыть запечатанные Трехликим Оккультные Врата в загробный мир и отдать Темному на растерзание весь наш обитаемый мир!
В ответ некромант рассмеялся. Забулькал и захрипел, но вскоре его смех перерос в приступ мучительного кашля, в очередной раз подтверждая, что под черной длинной мантией он скрывал куда более серьезные раны.
— Нет же! — заявил он, когда перестал кашлять. — Я не собирался открывать Врата для демона. Я хотел вернуть свою жену!
— Жену⁈ — не поверила ему.
Тут некромант вновь склонился надо мной, уставившись мне в глаза:
— Моя Тирисса погибла два года назад. Я потерял ее и до сих пор не могу себе этого простить. Она умерла, а я поклялся вернуть ее любой ценой, потому что она была для меня всем… Моим солнцем, моей единственной и моей самой преданной помощницей! Мы работали вместе, плечом к плечу, и однажды подобрались слишком близко к разгадке. Коснулись самого Предела, мечтая открыть врата загробного мира и вернуть тех, кто давно ушел. Но наш эксперимент не удался!.. Он провалился! — воскликнул некромант с отчаянием. — Все пошло не так, как должно было!
С этими словами он вцепился себе в волосы, и его рот искривился в болезненной гримасе.
— Поэтому именно она… — наконец, продолжил убийца, совладав с приступом отчаяния. — Душа моей Тириссы станет первой, кто вернется с той стороны, обретет плоть и заживет в этом мире заново.
— Но это невозможно! — прошептала я.
Но он меня не услышал.
— После ее смерти мне понадобилось два года… Целых два года, чтобы довести начатое до конца! Но как только я понял, что готов, то стал подыскивать подходящее тело, похожее на то, которое я истово любил все это время.
Наверное, его жена была рыжеволосой и пышнотелой, как те проститутки, которых нашли зарезанными в Клоаке, решила я.
— Но женщин было четверо, — сказала ему. — Четверо убитых в Третьем Квартале! Зачем вам столько жен⁈
— О, их было значительно больше! — вновь рассмеялся некромант. — Я долго скитался по Центину, подбираясь к решению загадки. За это время многие… Десятки, а то и сотни лишились жизней во имя моей цели. Для того, чтобы разрешить величайшую загадку бытия!
— О, Трехликий! — выдохнула я в полнейшем ужасе. — Десятки, а то и сотни⁈
— Но я выбирал лишь тех, — продолжал он, — кто не заслуживал жизни. Убивал отбросы, вырывал сорняки, без которых Центин вздохнул свободнее.