За бешеным стуком крови в ушах слова ситха звучали приглушенно, но оттого не менее отвратительно. Хотелось, просунув руку сквозь прутья решетки, схватить его за горло и сдавливать до тех пор, пока он не сознается что все это - ложь... и что, хатт возьми, он хотел сказать своей последней фразой.
- Вы знаете, что должно случиться, - прохрипел он так сипло, будто его самого кто-то душил. - Иначе не стали бы говорить все это. Чего вы добиваетесь?
Палпатин равнодушно пожал плечами и отвернулся, устало прикрыв глаза. Сейчас он вновь стал напоминать того человека, которого Энакин знал большую часть жизни - а не того, кто все чаще мелькал за этой маской в последние годы.
- Я уже добился почти всего, чего хотел, Энакин. Кроме твоего спасения.
- Моего спасения? - Энакин хрипло хохотнул, хотя веселье было последним, что он сейчас испытывал. - По-моему, это вы сейчас за решеткой, а не я.
- Верно. И за это я тебе даже благодарен - как за спасение моей жизни, так и за твою... честность и верность долгу, - слова прозвучали без тени насмешки, но в таком контексте, что впору принять их за оскорбление. - Магистр Винду оказал мне огромную услугу, так любезно пойдя против всех мыслимых и немыслимых законов Республики.
- Вы выдаете желаемое за действительное. Вашу судьбу решит Сенат, и с чего вы взяли...
- С того, мальчик мой, что я занимаюсь политикой дольше, чем ты живешь на свете, - Сидиус снисходительно улыбнулся. - Ты ведь понимаешь, о чем я говорю. Не стоит повторять восторженные глупости за Падме... она хорошая девочка, но наивна, как ребенок.
Энакин понимал. Военные гарнизоны на каждой мало-мальски значимой планете, флоты, размещенные с тем самым блестящим расчетом, что так восхищал Энакина раньше, злобные шепотки, как шелест сухой листвы проносящиеся по рядам клонов при виде джедаев... да даже если Сенат вдруг объявит Палпатина воплощением вселенского зла, его сил хватит, чтобы вновь захватить власть в Республике за считанные дни!
А ведь он видел это. Видел, как все произойдет. Война. Черный дым над Храмом. Арест Падме.
Энакин так крепко сжал челюсть, что зубы начало сводить от напряжения. Стиснув кулаки, почувствовал, что перчатка на его настоящей руке насквозь промокла от пота.
- Умно, - прошипел он с ненавистью. - Вы все прекрасно спланировали, лорд Сидиус. Просто превосходно. А если вы умрете здесь? Что тогда?
Палпатин искоса взглянул на него. Не было похоже, что угроза ситха впечатлила.
- Тогда джедаи совершат еще одну чудовищную ошибку, которая сделает их уничтожение неминуемым. Не самый благоприятный вариант для меня, но для Ордена - не лучше прочих.
Он помолчал, давая Энакину возможность обдумать сказанное. А тот все старался заглушить подленький голосок, твердящий, что все это - горькая, но правда. Галактика уже катилась ко всем чертям, и теперь вопрос лишь в том, как глубоко она скатится.
- Энакин, - голос Палпатина донесся, как издалека. - Я не стану сейчас произносить красивых речей о том, как все, что я сделал, было необходимо для блага галактики. Не стану говорить, что превратить Республику в государство, способное не на словах, а на деле обеспечить большинству своих граждан мир и процветание, можно лишь перековав ее в горниле войны. Ты поймешь это много позже - когда твои дети будут расти в галактике, на знающей войн и внутренних распрей, когда твоя милая жена увидит, как просто на самом деле защитить мирную планету от посягательств алчных корпораций... но пока мне нечем подкрепить свои обещания, увы. Пойми одно: перемены уже не остановить - а они обычно безжалостны к тем, кто не способен адаптироваться к новым условиям. У тебя есть шанс спасти и себя, и свою семью. Надеюсь, ты им воспользуешься, пока не поздно.
Знает Сила, Энакин был готов услышать нечто подобное. Даже формулировки примерно себе представлял. Но, хатт побери, почему так трудно возразить? Почему эти слова кажутся такими... логичными?
- Снова играете в доброго дядюшку? - бросил он с горечью. - Неправдоподобно, лорд Сидиус. Что до ваших угроз, то пока в камере находитесь вы, а не члены Совета. Не слишком-то вяжется с образом побеждающей стороны.
Развернувшись, он широко и твердо зашагал к выходу из тюремного блока. Костеря себя последними словами за то, вообще приходил. А перед глазами все сменяли друг друга проклятые картины: сражения в космосе и на земле, черные клубы дыма над Храмом, арест Падме...
"Еще не поздно предотвратить это. Главное - найти способ".
* * *
В приемной директора ССБ Мейсу Винду пришлось прождать не менее полутора часов. Хотя адъютант и заверял, что уважаемого магистра примут при первой же возможности, минут через тридцать у Мейса появилось подозрение, что Айсард эту возможность изыскивать совершенно не торопится, а об уважении к представителю Ордена и вовсе велел упомянуть для красного словца. Прождав с час, магистр в этом мнении укрепился окончательно. Через полтора - был абсолютно уверен, что его осознанно пытаются оскорбить.
Мейс досадливо поморщился: вполне ожидаемое поведение для Палпатинского прихвостня - особенно для этого. Арманд Айсард и прежде воспринимал необходимость сотрудничества с Орденом с отчетливым зубовным скрежетом - а сейчас от этого человека и вовсе отборного хаттеза в качестве приветствия можно ожидать. Оставалось только надеяться, что гордыня директора все же не заглушила голос разума.
Послышался шорох открывающейся двери, но Мейс не подал виду, что слышал: все так же стоял перед панорамным окном, заложив руки за спину.
- Магистр Винду. Чем обязан?
Голос больше походил на лай сторожевого пса: отрывистый, низкий и откровенно неприветливый. Обернувшись, Мейс встретился взглядом с рослым, крепко сложенным мужчиной лет пятидесяти. Вид его был так же далек от любезного, как и слова: на широком костистом лице с тяжелой челюстью и резкими, крупными чертами явственно читалось недовольство; светло-голубые глаза смотрели цепко и неприязненно.
- Причина моего визита вам известна, директор, - немногим более учтиво ответил Мейс, оборачиваясь и коротко кивая в знак приветствия.
Айсард и таким подобием вежливости себя утруждать не стал. Пройдя к столу для совещаний, он с хмурым видом указал на ряд кресел вдоль него:
- Присаживайтесь.
Мейс невозмутимо воспользовался приглашением, но про себя с раздражением отметил, что и здесь директор не удержался от почти откровенного хамства: учитывая т-образную форму стола, Айсарду следовало бы занять место напротив посетителя, чтобы тому не пришлось постоянно вертеть головой. А так Мейс не только вынужден был сидеть вполоборота к собеседнику, но и смотреть на него снизу вверх: высота кресел была подобрана с умом, чтобы скомпенсировать даже такой немаленький рост, каким обладал магистр.
- Итак? - протянул Айсард, сцепляя пальцы в замок. - У меня мало времени, магистр. Прошу изложить суть вашего дела.
На лице Мейса заиграли желваки, его глаза угрожающе сузились.
"Будто сам не знает, в чем суть дела, мерзавец..."
- Тела магистров Фисто, Тийна и Колара, - произнес он с нажимом, чеканя каждое слово. - От имени Ордена джедаев я требую их выдачи для медицинской экспертизы и последующего погребения. Не стоит делать вид, что вы не получали подобного запроса из Храма, директор.
В какой-то момент могло показаться, что Айсард и вовсе не слышал этих слов: ни на йоту не изменившись в лице, он продолжал смотреть на магистра все тем же холодным, изучающим взглядом. Мейс, в свою очередь, тоже не спешил отводить глаза, из-за чего со стороны мужчины напоминали двух крупных ворнскров, борющихся за главенство в стае.
- Запрос я получил, - наконец ответил директор. Негромко и очень, очень спокойно. - И ответ на него дал вполне однозначный. Не вижу смысла повторяться, магистр Винду.