Подъехал солдат и вручил И Цяньчэну записку.
И Цяньчэн открыл её и слабо улыбнулся. Мир менялся так быстро. Новым императором был провозглашён второй принц, что указывало на его умение управлять. Однако в глазах И Цяньчэна императорская семья теперь была не более чем пустым звуком.
В записке говорилось, что правитель Хуаньшуя поддержал восхождение нового императора. Хуаньшуй, известный нейтралитетом, вдруг нарушил его. Это было подозрительно, но у И Цяньчэна не было времени разбираться — сейчас важнее были внутренние дела.
Утренний ветерок все еще обдавал легкой прохладой, и И Цяньчэн обернулся, чтобы взглянуть на Лянь Шэн. Она как раз отводила взгляд от городских ворот. Когда их взгляды встретились, она выглядела неожиданно спокойной, прежде чем задернуть занавески в карете. И Цяньчэн ощутил необъяснимое чувство утраты.
— Генерал, пора отправляться, — окликнул его кто-то.
И Цяньчэн кивнул. Он оставил в Интуне нескольких солдат, а также своего главного телохранителя Фань Му. Он полагал, что с таким мужеством, как у Лянь Ци, тот не создаст никаких проблем. Вчера мистер Фу И сказал ему: «Единственный человек в Интуне, у которого хватает смелости и способностей, кто осмелится бросить вам вызов, — старший сын Лянь Ци. Но не беспокойтесь: он дорожит сестрой и не рискнёт».
Это было одной из причин, по которой И Цяньчэн согласился на брак с Лянь Шэн.
Но И Цяньчэн, услышав это, не почувствовал себя довольным. Его лицо оставалось холодным, и он долгое время хранил молчание.
Сзади раздался шум. Лянь Шэн велела служанке Сию узнать, в чём дело. Та быстро вернулась: это был Лянь Ци. Его лицо всё ещё было бледным, он сидел в паланкине, явно страдая от боли, но решил прийти.
— Где твоя госпожа? — спросил он.
Сию, нервничая и не желая встречаться с ним взглядом, поспешно ответила:
— В повозке! Я позову её.
Лянь Шэн, узнав, что брат здесь, поспешила выйти.
— Брат, зачем ты пришёл? Как твоё здоровье?
— А Шэн, я пришёл проводить тебя. Неизвестно, когда мы увидимся снова.
Её сердце сжалось от грусти, но она улыбнулась:
— Я позабочусь о себе. Ты тоже поправляйся.
Лянь Ци кивнул, и его взгляд стал холодным, когда он посмотрел на И Цяньчэна.
— А Шэн, если тебе будет плохо, скажи мне, — произнес он.
Лянь Шэн молча кивнул, но Лянь Ци прошептал:
— Живи хорошо. Жди меня, пока я не стану сильным. Тогда ты сможешь уйти из Шацзи и от И Цяньчэна.
Лянь Шэн подумала, что он желает ей счастья в Шацзи, и ответила:
— Хорошо.
— Госпожа, генерал говорит, пора, — доложил солдат. Она взглянула на армию, где И Цяньчэн уже отвернулся.
— Брат, я ухожу, — сказала она и вернулась в повозку, чувствуя беспокойство.
Лянь Ци смотрел, как армия удаляется, его взгляд становился всё холоднее. Он запомнит этот момент — самый унизительный и беспомощный в его жизни. Из-за слабости он не смог защитить город и семью, позволив Лянь Шэн уйти.
Но однажды он вернет ее обратно.
***
Рана на плече И Цяньчэна всё ещё давала о себе знать, но он уже привык не обращать на это внимания. Проехав некоторое расстояние, он вернулся к повозке Лянь Шэн и поднял занавеску.
Служанки быстро поклонились. Сию потянула Люйэр за рукав, и они вышли, оставив их наедине.
— У меня болит рана, — неожиданно произнёс он, объясняя свой визит.
Лянь Шэн взглянула на его плечо, но промолчала. В этом браке по расчёту она была слишком пассивна. И Цяньчэн решал, как всё будет, а она подчинялась. Он ещё не научился уважать её, и после её ясных слов не было смысла потакать ему.
Он кашлянул и сел рядом, его голос слегка охрип:
— А Шэн, второй принц взошёл на трон.
Она резко повернулась:
— Что? Как так быстро? — Шок заставил её забыть, что он изменил обращение к ней.
И Цяньчэн внутренне вздохнул с облегчением. Её это действительно интересовало. Он медленно объяснил:
— У покойного императора было семь сыновей, но он не назначил преемника. Он благоволил к наложнице Ми, а не к императрице, поэтому наследника не было. Семья наложницы Ми происходит из Хуаньшуя, а правитель — её родственник. Второй принц — её сын. Борьба за трон закончилась быстро, и Хуаньшуй сыграл ключевую роль в этом процессе.
Лянь Шэн была озадачена:
— Хуаньшуй помог второму принцу? Но разве их правитель не был всегда нейтрален? Почему он вмешался? Даже если наложница Ми — его родственница, это не похоже на него.
Она была права, и И Цяньчэн почувствовал беспокойство. Он понимал, что её осведомлённость в этом вопросе, вероятно, связана с Лянь Ци. При мысли о нём его взгляд потемнел. Интуиция подсказывала ему, что Лянь Ци — не простой человек, и его чувства к Лянь Шэн также были странными.
Лянь Ци стал проблемой, которую необходимо решить. Он посмотрел на Лянь Шэн, стараясь скрыть свои убийственные мысли, и продолжил:
— Ты права. Правитель Хуаньшуя не стал бы помогать наложнице Ми без причины. Вероятно, у него есть что-то на неё.
Хотя Лянь Шэн в целом понимала ситуацию, она мало знала об этих людях. И Цяньчэн разжёг её любопытство. Что могло заставить правителя нарушить свои принципы? Видимо, за этим скрывалась тайна, способная вовлечь его в борьбу за власть.
Она смотрела на него с интересом, её глубокие глаза были подобны осенней воде. И Цяньчэн почувствовал лёгкое головокружение, его уши покраснели. На самом деле, он и сам не знал, в чём была тайна, но не хотел разочаровывать Лянь Шэн. Поэтому он сказал:
— Я разберусь и расскажу тебе.
Он боялся, что как только тема исчерпается, она снова замкнётся. Зная, что она всё ещё злится, он быстро объяснил причину своей спешки:
— Причина, по которой я возвращаюсь к Шацзии, заключается в том, чтобы ... напасть на Фэнму.
Его объяснение заставило Лянь Шэн скривить уголки губ. Был ли это прогресс? Она сосредоточилась и наклонила к нему ухо, показывая, что внимательно слушает.
Он прочистил горло, ощущая неловкость, словно она могла читать его мысли.
— Этот поход... Я не знаю, когда вернусь. Я постараюсь... — он запнулся, вспомнив, как она называла его высокомерным, и неловко поправился: — Ты не против пожить с Хуань некоторое время?
Лянь Шэн кивнула. Грусть в её сердце немного отступила. Хотя бы в этот раз он спросил о её чувствах.
— А Шэн, я скоро уеду, — его глаза сверкнули странным блеском.
Она не поняла. Разве он уже не говорил об этом? И чем она могла помочь? Почему он так смотрел на неё? Он ждал нежных слов, но не получил их. Разочарованный, он утешил себя тем, что хотя бы она больше не смотрела на него с презрением.
Интeн всегда был между ними, словно пропасть, но он найдет способы преодолеть её.
***
Второй принц уже взошел на трон, но даже ему было неясно, почему ему оказал помощь Хуаньшуй. Он спросил свою прекрасную мать:
— Почему Лин Цзюяо согласился помочь?
Наложница Ми ответила холодно:
— Тебе не нужно этого знать. Главное — удерживай трон. Он кажется роскошным, но лишь тот, кто на нём сидит, знает, как это трудно. На севере — И Цяньчэн, на юге — Сянь Хань. Лин Цзюяо помог лишь однажды. Дальше всё зависит только от тебя.
Второй принц Лян Чжэнь задумался:
— Брачные союзы укрепят мою власть.
— С кем? У Лин Цзюяо нет дочерей, а девочки из Фэнму слишком молоды. Ты хочешь жениться на ком-то из Интуна?
Лян Чжэнь вспомнил девушку, которую видел год назад. Она была прекрасна и незабываема. Он пытался добиться её, но не смог. Теперь, глядя на женщин во дворце, он не находил им равных. Кто мог сравниться с Лянь Шэн в красоте, стати и характере? На этот раз он получит её.
Наложница Ми нахмурилась:
— Чжэньэр, ты знаешь ситуацию в Интуне? Два месяца назад Сицян осадил город, и И Цяньчэн разбил их. Он женился на девушке из Интуна — значит, город уже под его влиянием. Как они отдадут нам свою дочь?
Лян Чжэнь улыбнулся:
— Правитель Интуна не хочет подчиняться И Цяньчэну. Если мы предложим ему «искупление», чтобы освободиться, разве он откажется?