Но вмешался Лянь Ци.
В то время старый император проверял способности каждого принца, выбирая наследника. Лян Чжэнь не мог позволить себе оплошности. Он пытался «случайно» встречать Лянь Шэн, но все его планы рушились в самый последний момент.
Чем больше он не мог получить её, тем сильнее разгоралось его желание. Ощущение недосягаемости сводило его с ума, но он едва ли мог даже увидеть её снова.
Позже Лянь Ци пригласил его на чай и ненавязчиво проанализировал для него политическую ситуацию. Чем больше Лян Чжэнь слушал, тем тяжелее становилось у него на сердце. Здоровье императора ухудшалось, и если тот умрёт внезапно, Лян Чжэнь, находясь в далёком Интуне, не сможет ничего предпринять. У него не было военной поддержки, а его старший брат и пятый принц уже заручились расположением чиновников.
Если он не примет мер до смерти императора, трон ему не видать.
Осознав это, Лян Чжэнь больше не мог оставаться в Индтне. Он поспешно попрощался с семьёй Лянь и вернулся в столицу, чтобы обсудить планы с императрицей Ми. Лянь Шэн осталась лишь несбыточной мечтой. Он не смог получить её, но так и не забыл.
Теперь, оглядываясь назад, Лян Чжэнь задавался вопросом: действительно ли Лянь Ци заботился о нём? Или же он просто боялся, что кто-то посягнёт на его сестру, и потому придумал способ избавиться от него?
Лян Чжэнь усмехнулся. Он не знал, ненавидеть Лянь Ци или благодарить. Если бы не он, Лянь Шэн давно была бы в столице и никогда не вышла бы за И Цяньчэна. Но именно благодаря анализу Лянь Ци он и его мать смогли заранее заручиться поддержкой Лин Цзюяо и в итоге взойти на трон.
Выходит, этот благородный с виду старший сын семьи Лянь питает такие грязные чувства к собственной сестре? Как жаль, что, несмотря на все его ухищрения, в конечном итоге выиграл И Цяньчэн!
Подавив ревность и гнев от того, что им манипулировали, Лян Чжэнь спросил Лянь Ситянь:
— Если Лянь Ци любит Лянь Шэн, почему ты не расскажешь об этом своему почтенному отцу?
Лянь Ситянь испугалась. Она боялась… боялась, что брат убьёт её. После того как она обижала Лянь Шэн, она никогда не забывала ледяной, жестокий взгляд Лянь Ци — будто он смотрел на мёртвую. Если бы отец не поверил ей сразу и не дал Лянь Ци время среагировать, предательнице не поздоровилось бы.
Кроме того, Лянь Ситянь втайне радовалась этому. Если Лянь Ци и Лянь Шэн действительно будут вместе, весь мир осудит их, и они никогда не смогут поднять головы. А если нет — она получит удовольствие, наблюдая, как её могущественный брат страдает от разбитого сердца.
Но настоящую причину она не сказала:
— Лянь Ци… всё же мой брат. Я не могу его погубить.
— Тогда почему рассказываешь мне сейчас?
— Ваше Величество, мой брат очень способен. Раз он любит Лянь Шэн, он не позволит ей остаться с И Цяньчэном. Он обязательно найдёт способ вернуть её! Вам… вам нужно лишь использовать его слабость, и тогда вам не придётся бороться с И Цяньчэном напрямую. Мой брат поможет вам захватить Шацзи. И тогда и Интун, и Шацзи будут вашими.
Взгляд Лян Чжэня изменился. С умом Лянь Ци это действительно было возможно. Возможно, он мог бы заключить с ним сделку: он поможет Лянь Ци вернуть сестру, а тот в ответ поможет ему завоевать Шацзи. Шацзи — крепкий орешек, и Лянь Ци был идеальным оружием против него. Как только Шацзи падёт, Лян Чжэнь найдёт способ избавиться от Лянь Ци, и Лянь Шэн всё равно будет его.
Единственная жалость — пока что такая красавица, как Лянь Шэн, остаётся с И Цяньчэном.
Переполненный досадой, Лян Чжэнь бросил взгляд на дрожащую Лянь Ситянь, приподнял её подбородок и окинул оценивающим взглядом. Она была красива, но даже близко не стояла с Лянь Шэн. Вторая дочь семьи Лянь ничем не напоминала старшую.
— Я пощажу твою жизнь… пока. Но если твой брат Лянь Ци не оправдает моих ожиданий… — Его голос стал ледяным, и он не стал договаривать. Лянь Ситянь содрогнулась, прекрасно понимая, что он имел в виду. Затем он добавил: — Раздевайся и ложись на кровать.
Это была самая унизительная ночь в жизни Лянь Ситянь. Её долгожданный муж оказался волком, а их брачная ночь — лишь боль и позор. Лян Чжэнь не проявлял к ней ни капли милосердия, делая с ней всё, что хотел.
В самые страстные моменты он называл её именем Лянь Шэн. Он оставлял на её теле синяки, а когда приходил в себя, презрительно бросал:
— Шлюха. Вы сёстры, но почему вы так непохожи?
Одеваясь, Лян Чжэнь с насмешкой произнёс:
— Подделка — она и есть подделка. Безвкусно.
Лянь Ситянь лежала на кровати, вцепившись в одеяло. Всё это из-за Лянь Шэн!
Изначально именно она была обручена с И Цяньчэном. Это Лянь Шэн украла её брак и довела её до такого состояния! Она ненавидела её! Хотела содрать с неё кожу!
***
Лянь Шэн закончила письмо. Через два дня плащи тоже были готовы. Она сама упаковала вещи и положила письмо внутрь.
Служанка не смогла сдержать улыбки:
— Госпожа так искренна. Генерал будет счастлив, когда получит ваш подарок.
Лянь Шэн, не сердясь, лишь улыбнулась в ответ:
— Если продолжишь болтать, я найду тебе жениха.
Служан высунула язык:
— Госпожа такая жестокая…
Собрав всё, Лянь Шэн отправилась к Сун Юаню. Старший Сун по-прежнему относился к ней холодно, но, поскольку генерал приказал выполнять её распоряжения, он почтительно поклонился, хотя лицо его оставалось суровым.
— Старший Сун, есть ли новости от генерала?
— Нет. — Сун Юань ответил честно, даже не взглянув на неё.
— Пожалуйста, передайте это генералу. — Лянь Шэн протянула свёрток.
Сун Юань наконец поднял глаза, но его брови нахмурились, будто перед ним была не посылка, а нечто опасное.
— Мой муж сказал, что я могу просить вас передать ему весточку.
Услышав упоминание генерала, Сун Юань нехотя протянул руку. Но в этот момент в зал ворвался солдат:
— Господин! Господин! Срочные новости! Нужно сообщить генералу!
Сун Юань отчитал его:
— Возьми себя в руки! Что за спешка?
Солдат, тяжело дыша, выпалил:
— В Интуне произошло несчастье! Господин Фан мёртв, почти все наши братья погибли, кроме тех, кто сумел сбежать и донести весть!
Сун Юань сделал несколько шагов вперёд и схватил его за воротник:
— Что ты сказал?! Господин Фан мёртв?!
Лянь Шэн задрожала, едва не уронив свёрток. Господин Фан… мёртв? Честный, преданный генерал… погиб в Интуне?
— Вернувшиеся солдаты из отряда господина Фана сказали, что лагерь в Интуне был атакован, а сам господин Фан погиб у городской черты…
Сун Юань отступил, не веря своим ушам. Он и господин Фан были товарищами, и годы дружбы не позволяли ему принять эту новость. Подавив шок, он приказал солдату:
— Сообщите генералу. В Интуне произошли перемены. Господин Фан… погиб.
Когда солдат ушёл, Лянь Шэн, всё ещё сжимая свёрток, остановила гонца:
— Подождите! Вы сказали, господин Фан погиб в Интуне. Как это произошло? Я хочу поговорить с теми, кто принёс эту весть.
— Не знаю. Известно лишь, что теперь правителем Интуна стал господин Лянь.
Лянь Шэн широко раскрыла глаза. Это означало одно: господин Лянь предал союзников и убил Фан Му.
Сун Юань, услышав это, больше не мог сдерживать ярость. Холодно бросил Лянь Шэн:
— Госпожа, вам лучше не создавать лишних проблем. Оставайтесь в поместье.
Лянь Шэн, потрясённая и опечаленная, проигнорировала его резкий тон. Она вернулась во двор, полная сомнений. Она знала своего отца — он никогда не осмелился бы поднять руку на Фан Му. Её брат тоже не стал бы действовать против него. Значит, за этим стоял кто-то ещё.
Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на сердце. Когда она жила в Интуне, Фан Му охранял её двор. Этот человек был верен долгу и никогда не переносил ненависть к Интуну на неё. Она помнила, как он был молод… а теперь он мёртв, и никогда не вернётся на родину.