Все это так выбивает из колеи, что даже команда замечает. Вчера Бренда позвонила и прошептала, что ходят слухи, будто я отвлекаюсь, потому что, похоже, подхватил какую-то смертельную заразу.
— Не занять ли твое место?
Черт. Может, отменить рецепт соуса из поджаренного масла? Похоже, это все, на что я сейчас способен. Я отправляю в мусорное ведро вторую сгоревшую сковороду. Когда разворачиваюсь, Фин приподнимает бровь, глядя на меня с кривой усмешкой.
— Осторожнее, босс. Кто-то может увидеть и решить, что ты человек.
— Замолчи, — отвечаю я, с трудом сдерживая раздражение, клокочущее внутри.
Фин справляется с меню на удивление хорошо. Я переманил его из «Бруквуда», где тот работал под моим началом пару лет, прежде чем занять место шеф-повара после ухода в «Ниволи». Он неплохой парень, если закрыть глаза на бесконечный оптимизм и безмятежный нрав. В данный момент он увлеченно потрошит морского окуня, чьи внутренности неэстетично свисают с края доски, вызывая желание швырнуть тряпку и рявкнуть, чтобы он взял себя в руки. Но я прекрасно знаю, как работает Фин: в какой-то момент смотришь на него и думаешь, как вообще выберется из этого хаоса, а через несколько минут поворачиваешься, и на кухне уже царит идеальный порядок, а рыба разделана с хирургической точностью.
Я вытираю пальцы о фартук и достаю телефон. Семь тридцать девять.
— Это уже пятьдесят первый раз, когда ты пялишься в телефон за последний час. Мне становится любопытно, босс.
Я торопливо прячу мобильный в задний карман.
— Не суй нос не в свое дело, — отрезаю я. — И перестань так меня называть.
Фин хихикает, отправляя рыбьи внутренности в мусорное ведро. У него есть еще одно достоинство: он так же привык к моим перепадам настроения, как я к его неизменному оптимизму.
Я копаюсь под стойкой, выуживая третью сковороду, когда слышу, как двери кухни распахиваются. Двигаюсь так стремительно, что ударяюсь головой о край столешницы, поднимаясь на ноги. Боль почти не ощущается.
Каждый раз, видя ее в том красном платье, что носила во время поездки, долго не могу прийти в себя. Но на самом деле Джуди, которую я хочу, — это та, что стоит передо мной сейчас. В рваных джинсах, на коленях которых видны следы времени, в потрепанных кроссовках и топе, облегающем каждый изгиб тела. С растрепанными волосами.
Как может существовать такая девушка? Ее пленительная сексуальность дополнена острым умом и той трогательной добротой, заставляющей желать унести ее с собой, спрятав в кармане, чтобы в любой момент достать и прижать к себе. Хотя, конечно, мы никогда не обнимались — это лишь мимолетная мечта. Джуди стоит у двери, немного смущенная, словно не провела последнюю неделю, работая на кухне. Кажется, она изо всех сил пытается придумать, как бы поскорее исчезнуть.
— Привет, — произношу я прежде, чем она успевает уйти. — Ты пришла.
Джуди переводит взгляд с меня на Фина, а затем обратно на меня.
— Ты уверен, что можно здесь находиться?
— Да, — отвечаю я слишком торопливо, откашливаясь. — Ты здесь нужна. Нам необходима подопытная морская свинка.
Джуди колеблется, но потом решительно обходит импровизированный стол и ставит на него сумку.
— Я бы предпочла название «подопытный кролик». Мягкий и пушистый.
Определенно мягкий. И, наверняка, прекрасно умеющий обниматься. Хотя, мне этого никогда не узнать.
— Нет, ты скорее как белка. Маленькая и озорная.
Что?
Я только что назвал ее белкой?
Спасибо за смех, иначе я готов был провалиться сквозь землю.
— А кто тогда ты, если такой колючий и гигантский? — с легкой улыбкой спрашивает она, прежде чем повернуться к Фину. — Извини, он не умеет себя вести. Я Джуди.
Фин поднимает руку.
— Фин. Я бы пожал тебе руку, но не думаю, что пришла сюда, чтобы покрыться рыбьими внутренностями. Вы двое…
Я прерываю его настойчивым взглядом, недвусмысленно давая понять: замолчи или проваливай с кухни.
— Она дизайнер. Работает над… этим местом. Здесь.
Боже, как я себя ненавижу.
Джуди смотрит на меня с недоумением, притягивая к себе табурет, в то время как Фин ухмыляется.
— Замолчи, — ворчу себе под нос.
Джуди садится и складывает руки на столешнице, словно ее назначили судьей на кулинарном конкурсе.
— Итак, для чего я, собственно, здесь, в роли подопытного кролика?
— Да, вот так, положи ладонь сюда. И проведи пальцами, как… вот так. И если наклонишь их достаточно… да, вот здесь. Чувствуешь?
Если бы взгляды могли убивать… что ж, я бы сейчас просто наслаждался своей участью.