В царствование Николая I (годы правления – 1825–1855) основные усилия были сосредоточены на ужесточении государственной дисциплины, централизации управления, его бюрократизации. Ключевое положение заняла Собственная его императорского величества канцелярия. Совершенствовалась система местного управления. Губернии возглавлялись губернаторами. Имелись губернские правления. Вице-губернаторы стояли во главе казенных палат – органов финансового управления, в чьем ведении были налоги, предоставление монополий и др. Губернии делились на уезды, в которых действовали состоявшие из выборных лиц земские суды. Городами управляли городничие и управы благочиния. Уезды делились на волости, которые управлялись волостными правлениями (волостной голова, старосты, писарь).
В 1830 г. было издано подготовленное под руководством Сперанского Полное собрание законов Российской империи, состоявшее из 45 томов. Собрание начиналось с Соборного уложения 1649 г. Шесть томов составили законы, принятые при Николае I. В 1832 г. был опубликован Свод законов (15 томов). Законы в нем располагались по тематическому и хронологическому принципам. В 1845 г. император утвердил Уложение о наказаниях уголовных и исправительных.
В период правления Николая I ясно определились два направления общественной мысли, восходящих ко временам Петра I: славянофильство и западничество. Славянофилы (семейство Аксаковых, братья Киреевские, Ю. Ф. Самарин, А. С. Хомяков и др.) развивали идею естественного врастания государства в систему общинных отношений, что обеспечило бы, по их мнению, синтез сильного государственного начала с присущим России и русскому народу соборным мировоззрением. Западники (Т. Н. Грановский, Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин, П. Г. Редкий и др.) доказывали необходимость перенесения западных правовых идей, форм и институтов на русскую почву.
Что касается революционных демократов (В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. П. Огарев, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Д. И. Писарев и др.), то они видели в праве инструмент построения совершенного общества, стремились объединить социалистические идеи с буржуазной правовой нормативностью. А. И. Герцен, в частности, обращал внимание на взаимосвязь социального бесправия и уровня правовой культуры народа. Он подчеркивал, что уважение к законности в России лишь зарождается. Люди, к какому бы классу они ни принадлежали, нередко нарушают закон, если уверены, что наказания не будет. Той же логикой руководствуется, по убеждению Герцена, и правительство.
Самое значительное событие XIX в., важный шаг в процессе демократизации социальной жизни – отмена крепостного права в 1861 г. и последовавшие за ним великие реформы: местного самоуправления, военная, финансовая, судебная и др.
Одной из важнейших была реформа местного самоуправления (1864 г. – земская, 1870 г. – городская). Закон определял структуру земских учреждений, которые состояли из распорядительных (уездных и губернских земских собраний) и исполнительных (уездных и губернских управ) органов, избиравшихся на трехлетний срок. Политическими проблемами органы местного самоуправления не занимались, в их задачи входили вопросы местной экономической и культурной жизни: взаимное страхование, ветеринарная служба, строительство и содержание школ, больниц, богаделен, приютов, развитие местной торговли и промышленности, почта, местные тюрьмы и пр. Деятельность земств, органов по существу демократических, была очень полезна для общества, для всех его сословий. Земства приобрели большой авторитет, играли значительную роль в российской жизни. Они были ликвидированы советским правительством в 1918 г. Интерес к земским учреждениям сегодня снова возрос. В них не без основания видят доказавшую свою эффективность форму местного самоуправления, основанную на национальных традициях.
Поистине демократическим прорывом была судебная реформа. В 1864 г. были утверждены судебные уставы. Ими вводились мировой и коронный суды. Мировые суды рассматривали мелкие проступки и гражданские дела, используя упрощенную процедуру судопроизводства. Мировым судьей мог быть избран человек, имевший образование не ниже среднего и прослуживший не менее трех лет на государственной службе. Ведению коронных судов подлежали уголовные дела. Коронный суд имел две инстанции: окружной суд (в каждой губернии) и судебную палату, объединявшую несколько округов.
Суды были гласными, их деятельность строилась на принципе состязательности сторон. Судебные уставы учреждали должности присяжных поверенных – адвокатов, а также судебных следователей. В судебном процессе принимали участие присяжные заседатели, которые должны были решать вопрос о виновности или невиновности подсудимого. На основе решения присяжных заседателей судья вместе с двумя членами суда определял конкретную меру наказания. Важным являлся принцип несменяемости судей и судебных следователей. Председатели и члены окружных судов и судебных палат и другие чиновники системы Министерства юстиции должны были иметь высшее юридическое образование.