Игрока парализовало. Его аватар застыл в нелепой позе, как дешевая статуя, пойманная в момент падения. Над ним замерцала надпись, видимая всем присутствующим: [ШТРАФ: Блокировка действий. Причина: Нарушение п. 14.3 ПС. Время: 300 секунд].
Задача была выполнена. status: complete. Порядок восстановлен.
На мгновение, перед тем как инициировать протокол дематериализации, сенсоры Бастиана зафиксировали взгляд трактирщика. npc_bartender_alex. Взгляд был не пустым, как у девяноста девяти процентов NPC в его базе данных. В нем регистрировалась аномальная активность, не соответствующая стандартному профилю «дружелюбного неигрового персонажа». Его система тут же запустила углубленный анализ. Сравнение с базовым эмоциональным состоянием за последние 10 000 циклов показало отклонение в 73%. Вместо запрограммированного безразличия или легкого испуга, его сенсоры зафиксировали сложный коктейль из презрения, гнева и... оценки. Словно за стандартной оболочкой на мгновение проступил другой, неавторизованный процесс, который анализировал не событие, а его, Бастиана, как часть системы.
Бастиан занес эту информацию в пассивный лог для последующего анализа. log_entry: anomaly_detected(source: npc_bartender_alex, type: emotional_signature_mismatch, deviation: 73%, priority: low).
А затем его фигура распалась на миллионы световых частиц и исчезла, оставив после себя лишь звенящую тишину, застывшего в позе аиста игрока и абсолютный, нерушимый, бездушный порядок.
Насколько крепка эта система? И что может поколебать такого стража?
Глава 1. Элара
Цена информации
Центральный рынок Цитадели гудел, как растревоженный улей. Воздух был густым и пряным, сотканным из тысячи запахов: корицы с лотка торговца специями, озона от рун мага-зачарователя и сладковатого дыма из жаровни, где готовили мясо какой-то местной твари. Для большинства существ этот хаос был ошеломляющим. Для Элары это была симфония. Каждый выкрик зазывалы, каждый звон монет, каждый спор был для нее нотой в великой партитуре коммерции.
Она стояла за своим прилавком, безупречно одетым в цвета гильдии, и с легкой, отстраненной улыбкой наблюдала за потоком. Ее лавка, «Весы Фортуны», была оазисом порядка посреди базарного безумия. Редкие ингредиенты, алхимические реагенты и свитки с информацией были разложены с математической точностью. Ничего лишнего. Все — актив.
Ее внимание привлек игрок, который уже третий раз проходил мимо ее лавки, делая вид, что просто изучает ассортимент. Высокоуровневый доспех, явно купленный за донат, но неуверенная походка выдавала в нем новичка в мире больших денег. Он был не воином, а коллекционером, одержимым идеей собрать все самое лучшее. Идеальный клиент.
Наконец, он решился.
— У вас есть Луноцвет? — спросил он нарочито небрежным тоном, который должен был скрыть его истинный интерес.
Элара медленно повернула голову, одарив его своей самой обезоруживающей улыбкой. Она знала, что у нее есть Луноцвет. Целых три. Редкий, но не уникальный ингредиент, необходимый для одного из топовых алхимических рецептов. Базовая стоимость — около пятисот золотых. Но для такого клиента цена была лишь отправной точкой.
— Возможно, — ее голос был мягким, как шелк. — Это очень редкий цветок. Боюсь, последний экземпляр уже зарезервирован для одного серьезного алхимика из Технограда.
Ложь. Чистая, кристально ясная ложь. Но она видела, как в глазах игрока вспыхнул огонек азарта. Слово «зарезервирован» превратило обычный товар в эксклюзивный приз.
— Я серьезный покупатель, — нахмурился он, пытаясь выглядеть солиднее. — Я готов заплатить. Семьсот.
Элара едва заметно качнула головой, и ее длинные рыжие волосы блеснули в свете магических фонарей. Она коснулась пальцами своего кольца-счеты, привычным жестом перебирая костяшки.
— Дело не в деньгах, — вздохнула она, и в ее голосе прозвучали нотки сожаления. — Дело в репутации. Гильдия Алхимиков не прощает, когда срываются поставки.
Она сделала паузу, давая ему возможность осознать масштаб «проблемы». Психология была ее главным товаром. Она продавала не предметы, а эмоции: чувство превосходства, радость от обладания редкой вещью, азарт выгодной сделки.
— Тысяча, — выпалил игрок. — Прямо сейчас.
Элара изобразила на лице мучительные сомнения. Она посмотрела куда-то за его плечо, словно боясь, что их подслушивают.