- Второй раз подставим невинного, и уже несколько дней как мертвого человека, - последовал ее бесстрастный ответ.
- Это будет подло с нашей стороны! - взволнованно воскликнул Алекс. - Недопустимо марать имя честного человека даже после его кончины!
- Недопустимо оставлять воюющую страну без опытного полководца из-за какого-то проходимца, - холодно возразила давно лишенная иллюзий и приученная из двух зол выбирать меньшее девушка. - А Кроули уже мертв, ему все равно. Даже порадуется на небесах, что возмездие за него совершил кто-то другой. Судьба у него такая - отвечать за преступления, которые он не совершал. Впрочем, если вас такой вариант не устраивает, то воля ваша, поступайте, как знаете.
Воцарилась неловкая пауза, во время которой генерал, для которого честь была не пустым звуком, выдерживал внутри мучительную битву между совестью и желанием избежать скандала.
- Думайте быстрей, - поторопила Юлиана. - Если вы согласитесь на мой план, кровь должна быть еще достаточно свежей.
- И что это за план?
Она коротко объяснила ему, что собирается делать, и как это должно выглядеть со стороны.
- Карминский тоже еще не знает о смерти Кроули? - хрипло осведомился Ламберт, немного теряясь от деловитых рассуждений юной инкаторши.
- Он вообще не в курсе всей этой истории. У меня с Робином были свои дела.
- Что ж, тогда начнем наши приготовления!
- Я так понимаю, здравый смысл возобладал над высокими материями? - не удержалась от шпильки Юлиана.
Генерал сконфуженно кивнул. Запустив руку в карман, девушка извлекла из него кожаный браслет с выцарапанной на нем изнутри надписью "Око за око". Его снял с мертвого Кроули похоронивший его лесник. Она тщательно стерла с него платком свои отпечатки и вложила его в ладонь убитого, в очередной раз поразив генерала своим хладнокровием.
- Вот, доказательства смерти вашего врага, мистер Барнс! Надеюсь, вы довольны. Ой, чуть не забыла! - спохватилась она, вытаскивая из кармана мобильный телефон и перекладывая его на стоявший возле дивана журнальный стол. Так, теперь все готово, пора уходить. Вы на машине? - спросила она Ламберта.
- Вообще-то, нет. Отсюда недалеко до моего жилища.
- Это хорошо, что вы пешком. Вы кому-нибудь говорили что идете сюда?
- Не имею обыкновения посвящать посторонних в свои дела.
- Ценная привычка! В таком случае уходите как можно незаметней, - распорядилась она. - Не думаю, что будет много свидетелей вашего визита сюда, а если и будут, я их без особого труда собью с толку.
- Инкаторские штучки? - криво усмехнулся генерал.
- Да, они. Спорить с нами решаются считанные единицы, и те чаще всего либо сумасшедшие, либо законченные фанатики. И если я дам одни показания, а свидетель другие, то поверят скорей мне, нежели ему. Ведь я представитель закона, к тому же чужая в этом городе, и у меня нет ни малейшего мотива для убийства этого почтенного господина. А у свидетеля такой мотив вполне мог быть, ибо мистер Барнс славился не самым приятным обхождением с людьми, и прибить его хотела бы как минимум половина горожан.
- Вижу, досточтимый Робин и вам тоже не очень-то нравился? - хмыкнул Ламберт.
- Возможно, я покажусь вам весьма циничной особой, но мне крайне мало кто по-настоящему нравится. Когда видишь истинное лицо человека и мотивы, которые им движут, мир кажется довольно неприятным местом, - мрачно заключила Юлиана.
Генерал представил, каким она видит его, и стиснул зубы от досады: убийца, готовый очернить доброе имя покойного человека, который уже никогда не сможет оправдаться, ради того, чтобы обелить собственное. Да, и еще она назвала его грабителем. Вряд ли у него есть шансы завоевать ее.
- Я все же опасаюсь, что кто-нибудь заподозрит вас в причастности к этому убийству... Не хотелось бы подставлять вас под удар вместо себя.
- Любая экспертиза докажет, что убийство совершил скорей всего мужчина, причем высокого роста, а Кроули, с детства занимавшийся баскетболом, очень подходит под это описание. Я потому и предложила этот план, что вы схожи с ним телосложением. Правда, Билл белокожий блондин, но в том, что беглый преступник решил перекрасить себе волосы, никому не покажется странным. А чтобы обвинить меня в соучастии, нужны достаточно веские доказательства, которые можете предоставить только вы, но и тогда я буду все отрицать.
- Хорошенького же вы обо мне мнения, если считаете, что я на такое способен! - оскорбился Пепел.
- Это я на всякий случай предупреждаю. А сейчас идите в сторону вокзала или погуляйте чуток по окраинам, а я пока разыграю тут небольшое представление.
Она представила, как он будет смотреться со стороны в свете уличных фонарей и посоветовала:
- Да, и возьмите у хозяина какую-нибудь шляпу: без головного убора вас легко узнать.
Ламберт открыл шкаф-купе и почти сразу же нашел в нем несколько шляп. Нахлобучив одну из них себе на голову, он повернулся к Юлиане.
- Надвиньте ее на глаза и поднимите воротник, - деловито руководила она. - И еще один нюанс - ссутультесь. У Билла был достаточно выраженный сколиоз.
Генерал послушно выполнил ее рекомендации и сделал несколько шагов по комнате:
- Я чувствую себя героем бандитского триллера, - признался он.
- Алекс... - впервые назвав его по имени, Юлиана почувствовала какое-то странное волнение, словно коснулась чего-то интимного, и от этого вдруг смутилась. - Заприте меня, пожалуйста, в комнате наверху, чтобы я могла оправдать перед полицией и Карминским свое долгое бездействие.
Ламберт усмехнулся.
- Похоже, выполнять ваши просьбы и распоряжения входит у меня в привычку, миледи!
Он указал ей жестом на лестницу, приглашая подняться на второй этаж.
- Прошу!
Девушка неторопливо обошла второй этаж и выбрала комнату с добротной дубовой дверью, окна которой выходили во внутренний двор.
- Эта подойдет! Здесь мне долго придется ждать чьей-то помощи, - с сожалением произнесла она. - А теперь нам пора прощаться.
Ламберт привалился спиной к дверному проему, любуясь ею.
- Почему вы помогаете мне? - с нескрываемым любопытством спросил он. - Ведь дело вовсе не в моих подвигах во имя отечества!
- Как почему? Долг платежом красен! Вы мне составили приятную компанию и даже не посягнули на мою жизнь, хотя очищение земли от инкаторской заразы для вас богоугодное дело, - с озорной улыбкой поддела она генерала. - Я всего лишь плачу вам той же монетой!
- Надеюсь, вы не забыли, что я не за так вверил вам свою судьбу? - лукаво осведомился он. - За вами первое свидание, помните об этом! Так что искренне надеюсь, что вас отсюда выпустят раньше, чем вы превратитесь в мумию.
Послав ей воздушный поцелуй, он запер ее в комнате, постирал откуда было можно свои отпечатки пальцев и вприпрыжку сбежал по ступенькам дома вниз, насвистывая себе под нос пришедшую вдруг на ум песенку про нежданную любовь.
Юлиану освободили из заточения очень быстро. В одиннадцать вечера Карминский набросал очередной список дел для своей помощницы, и тут ему пришло на ум, что он уже давно ее не видел. Телефон девушки не отвечал, и Эдмунд раз за разом раздраженно нажимал кнопку вызова, бурча себе под нос самые нелестные эпитеты в адрес невесть куда запропастившейся ученицы.
- Да где же ты бродишь в такое время? - пробурчал он, покидая насиженное кресло возле уютно потрескивающего сосновыми поленьями камина. Снова не дождавшись ответа на свой звонок, он с отвращением глянул на промозглую сырость за окном. Не хватало еще на ночь глядя заниматься ее розысками! Ах, да! Она же собиралась нанести визит Робину Барнсу, как он мог об этом забыть? Но время уже к полуночи, не может же она до сих пор быть у него! Юлиана бы ни за что не осталась на ночь у этого жабообразного проходимца с вечно бегающими глазками. А вот за известного своим любвеобилием Барнса он поручиться не мог. Маловероятное предположение, но все же проверить его стоило.
- От тебя одни проблемы, - проворчал он, сердито роясь в записной книжке в поисках номера телефона Робина. - И почему я должен носиться с тобой, как курица с яйцом? Ты Астаротам нужна, но не мне!