— Меня зовут Желвак, — представился тот, что в шеломе. — Я здесь главный. Ну-ка навалились!
Витязи слезли с коней и лихо подсобили своему предводителю. Существо в мешке ныло и стонало, постоянно дергаясь. Желвак с полчаса провозился, развязывая узел на мешке, так и не развязал. Разозлился, выхватил нож и разрезал мешок.
— Вот он, злыдень! Любуйтесь!
Из мешка выкатился круглый как колобок, связанный по рукам и ногам, кряжистый мужичок. Маленькие черные глазенки его суетливо бегали по лицам, думая, что же на сей раз учудят богатыри. Под правым глазом у солвья-разбойника красовался здоровенный фингал.
— Это я его приложил! — Гордо выпятил грудь Желвак. — А то ишь, рассвистелся!
— Так я зе ни кому не месал! — Возмутился соловей. — Свифтел себе посихонеську…
— Да уж, потихонечку! — Рявкнул Желвак. — Я аж с коня свалился.
— Дерзаться надо было крепсе! — Парировал соловей.
Северьян подозрительно прищурился.
— А что это ваш разбойник говорит как-то… странно?
— Так я ему зубы повышибал, чтобы не шибко свистел! — Объяснил Желвак. — Иначе нельзя.
Убийца усмехнулся.
— Тогда зачем он вам теперь нужен? Зубы выбили, фингал поставили. Князь же вам не поверит, скажет, притащили пьянчужку с большой дороги, да и теперь бахвалятся, дескать, одолели.
Богатыри задумались.
— А ведь ты прав, добрый молодец! Как же без зубов то!
— Сами виновасы! — Довольно заявил соловей. — Сеперь оспускайте меня! Я сеперь бесполезный совсем!
Желвак удрученно вздохнул, почесывая толстую мощную шею.
— Незадача получилась. Теперь придется другого соловья ловить.
— Да что соловья, вы ему змея поймайте. Змей ведь больше соловья! Князь сразу вас тысячниками сделает! — Съязвил Северьян.
— Точно! — Хором рявкнули богатыри. — Поедем змея ловить! Спасибо за совет!
Лихо заскочили на коней, помахали на прощанье, и, пришпорив коней, устремись к лесу.
— Как лихо ты их заговорил! — Восхитился Данила, когда богатыри скрылись за горизонтом. — Мне бы так не удалось.
— Дело техники. Таких, честно говоря, терпеть не могу. Славу ищут, оболтусы. А сами, как горы. Им бы честной люд защищать от набегов… степняков, а не всяких соловьев ловить.
— Великие бозатыри, — раздалось сзади. — Развязите меня. Пазалуста!
Несчастный соловей-разбойник так и валялся на боку, связанный. Северьян усмехнулся, разрезал путы. Резвый мужичонка вскочил, потер затекшие руки, затравленно глянул на путников, и кинулся наутек, только пятки сверкали.
— В следующий раз будет всяких богатырей стороной обходить, — усмехнулся Данила.
Глава 33.
Солнце уже скрылось за виднокраем, а степи все не было ни конца, ни края. Северьян деловито проверил припасы, недовольно хмыкнул. Вода почти закончилась. И еды было на один присест. Путники шли хмурые, понурые, шаркая ногами и поднимая тучи пыли. Неожиданно, Северьян остановился, неверяще вперил взгляд в горизонт.
Вдали медленно ползли огни. Что бы это ни было, но больше всего походило на повозки. Данила заметил заминку спутника, тоже остановился, лениво позевывая.
— Чего интересного увидел? — Усмехнулся Данила. — Никак стены Царьграда мерещатся?
— Сам посмотри, — одернул его Северьян.
Данила вперил взор в горизонт, да так и обомлел. По степи тянулись запряженные лошадьми повозки. Их было столько, что глаза разбегались.
— Нам, похоже, повезло, теперь не придется брести пешком, — молвил Северьян.
— Мало того, у нас есть шанс прокатиться с удобством! — Обрадовался Данила.
Путники настигли повозки лишь к утру. И то пришлось потрудиться, побегать. Теперь Северьян и Данила обливались потом, но все же догнали злосчастные телеги, и даже перегнали их, встретив их на излучине вытоптанной в степи колеи.
Колонну повозок возглавлял хмурый, в летах, витязь. Весь закован в крепкий коробчатый панцирь, на голове шлем с явными вмятинами, видать не в одном бою побывал. Из-за спины торчала рукоять меча. Воин носил клинок по-варварски, чтобы даже выхватывая меч из ножен можно было нанести сокрушительный удар. Мало того, к поясу приторочена огромная кованая железом палица. Конь под витязем, подстать ему. Широкий, грузный, из породы тяжеловесов. Не каждый мерин способен вынести на спине столько груза, а этот шел, как ни в чем не бывало, только ноздри раздувал.
За витязем первую повозку прикрывали еще четверо, подвое с каждого бока. Все на конях, вооружены арбалетами, в легкой броне, чтобы легко обороняться, даже лишившись лошади. Увидев двух путников на дороге, охранники засуетились. Когда путники поравнялись с колонной, на них уже смотрели сразу четыре арбалета впереди идущих. А сколько их там вдоль повозок? Северьян напрягся, слыша, как скрипят спусковые механизмы. Сейчас любое неосторожное движение, и будешь нашпигован стрелами, как дурной еж иглами.
— Приветствую вас! — Крикнул Северьян.
— Чего надо? — Пророкотал бас начальника стражи.
— Мы просто путники. Хотели прибиться к колонне, чтобы не сбиться с пути.
— Проваливайте, — беззлобно молвил начальник. — Нам нахлебники не нужны.
— Но мы бы могли отработать, — предложил Северьян.
— А что вы умеете? Если только лошадей кормить да повозки чистить.
— Мы могли бы охранять колонну.
— Охранять колонну? Вы слышали? — Оживился начальник.
Стражи громко засмеялись. С конца колонны уже начали подтягиваться другие охранники, узнать, почему повозки встали.
— Ничего нам не светит, — тихо сказал Данила. — Пошли лучше отсюда. Как бы не нарваться на неприятности.
— Не нарвемся. Я все устрою, — пообещал Северьян.
Убийца подошел поближе, так, что стал вровень с конем начальника стражи. Прищурился. Возов и правда много. Не иначе, какой-нибудь купец везет товары на продажу. Причем, направляться он мог только к морю, в ближайший порт. А оттуда прямиком до Царьграда. Иначе, зачем купцу ехать в непроходимые дебри? Северьян присвистнул. Это же трех зайцев, да одним выстрелом! Во-первых, путь до порта за счет купца, во-вторых, путь до Царьграда тоже не является проблемой. И, наконец, в-третьих, это шанс без проблем, легально попасть в Царьград. За эту возможность надо держаться обеими руками.