После кубка драконьей крови я трое суток бредила, заблудившись между будущим, прошлым и настоящим, не различая реальность и грезы.
Лучше бы одна глупая эсса внимательнее отнеслась к предупреждению Юнаэтры и… все равно согласилась бы на ритуал, потому что иного выбора серебряная леди не оставила.
«Не сойди с ума, sei-ar».
Да уж. Мне едва удалось выкарабкаться из ловушки, в которую превратилась моя собственная память. Раз за разом, мгновение за мгновением, одну за другой я проживала тысячи жизней, тысячи… смертей, пока цепи событий не стали настолько плотными, что смешались в липкий беспросветный туман, где нашел приют истерзанный разум.
Среди серого ничто растворялись голоса Рика, Кристофера и Исхарда, глохли требовательные вопросы Харатэль и ответы усталых целительниц, не способных объяснить терзающий эссу магический недуг.
Мной овладевало полное, абсолютное безразличие. Зачем жить еще раз, если наперед знаешь все, что должно произойти? Бороться? Мечтать, надеяться и видеть, как твои чаяния превращаются в прах? Зачем продлевать бессмысленную агонию?
Недавно, а может, сотни лет назад, в другой истории, я обратилась в Крылатую Властительницу, стремясь избавиться от захватившего душу отчаяния после смерти Криса и ухода Рика.
Глупая! Я не догадывалась, как выглядит настоящее отчаяние!
«Подарок» леди Иньлэрт был во сто крат хуже, чем приведшая к срыву ссора с Харатэль. Хуже, чем порог Последнего Предела, где я топталась после нападения в лесу, потому что тогда мне безумно хотелось жить, а сейчас — исчезнуть!
Я не понимаю, как Алис сумела отыскать медленно гаснущую искру моего сознания. Помню лишь обещание покоя, подаренное урчанием Спутницы. Ее требовательный зов, напоминающий, что у меня остались незавершенные дела, и Алис не Алис, если позволит кое-кому прохлаждаться, пока все долги не будут отданы и итоги подведены.
— Ну как, эсса? Расскажешь?
Я крепче прижала кошку себе, пытаясь растопить теплом маленького хрупкого тельца лед, что, кажется, навсегда поселился в груди. Огрызнулась.
— Это мое личное дело.
— А вот тут ты ошибаешься: хранителям памяти есть дело до всего, что касается вырвавшейся из-под контроля Вестницы и ее непослушных «ножен». И так получилось, нынче вечером наши желания совпали, — собеседница хищно подалась вперед. — Давай поступим следующим образом. Тебе же нравится заключать сомнительные сделки, эсса?
Свет тусклого ночника упал на лицо незваной гостьи, и я наконец осознала, что меня смущает.
— Ты… ты выглядишь…
Нахальная семнадцатилетняя девица бесследно сгинула, сменившись взрослой надменной женщиной. Угловатость и резкость юности уступили место плавным линиям и выверенным движениям, присущим сформировавшемуся телу.
— Ах, это? Полнолуние. Раз в месяц на несколько часов мое проклятие ослабевает, напоминая о том, кем я должна быть, — Селена улыбнулась заглядывающей в окно небесной страннице, и от кривой линии губ, неожиданно, веяло горечью. — Видишь ли, девочка, не все в этом мире можно исправить. Иногда за сделанный однажды выбор приходится расплачиваться до конца жизни.
Я поежилась: больно ко времени прозвучало предупреждение Дамнат. Или же безнадежно опоздало, ведь первые шаги по последней дороге мной уже пройдены.
— Как понять, не допускаешь ли ошибку?
— Никак. Пока развилка не исчезнет далеко позади, ты будешь считать принятое решение единственно верным. А после, когда придет осознание, останется только нести бремя ответственности за совершенные грехи и не согнуться под его тяжестью.
Я задумалась о деревне вечного праздника, которой суждено раз за разом сгорать, едва ночь поворачивается на исход. Вспомнила историю, поведанную Крисом. Злость, вызванная наглым вторжением, испарилась, сменившись призраком симпатии.
— Ты хотела помочь людям.
— Кто знает? — пожала плечами Селена. — Может, да. А может, я просто решила потешить гордыню, сделать то, что никому не под силу, — она хмыкнула и закончила невпопад. — Благими намерениями вымощена дорога в Дом Хаоса, эсса. Не веришь, спроси Демона льда.
Ну конечно, как же не съязвить напоследок!
Мы неловко замолчали, задумавшись каждая о своем. Даже не хочу угадывать, какие воспоминания и тайны волновали ум незваной гостьи. У меня же не получалось забыть безвкусный поцелуй Исхарда, взбешенный взгляд меченого, неразъемные кандалы его пальцев на моих запястьях… Рик, не окажется ли моя расплата непомерной?
Я сердито прикусила губу. Прекращай сомневаться, Ланка! Искать в каждой фразе тайные смыслы и знаки судьбы, будто Року есть дело до одной неудачливой эссы. Решила — иди до конца, ведь так тебя всегда учили? Тем более выбранная дорога ведет отнюдь не к Хаосу… надеюсь, что не к нему.