Некоторые пассажиры сразу спешили по своим делам, даже не обернувшись на случайных попутчиков, а кто-то, замешкавшись, как и я, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда следует двигаться дальше. Были и те, кто продолжал начатый в дилижансе разговор, явно никуда не торопясь. Хотя кто знает, может, они изначально и ехали сюда вместе и сейчас ожидали, пока их кто-то встретит.
Как бы там ни было, я, поправив на плече ремень сумки, подошла к одному из мужчин, явно определившемуся, куда ему идти.
— Простите, не могли бы вы сказать, как пройти... — начала я, но мужчина лишь хмыкнул и отвернулся, двинувшись прочь.
Старая женщина рядом одарила меня долгим взглядом, скользнув по моим коротким волосам, и громко пробормотала, не заботясь о том, чтобы я не услышала:
— Совсем стыд потеряли. Теперь гулящих девиц и в приличном транспорте можно встретить, куда катится мир...
Меня обдало жаром, словно кто-то хлестнул по щекам. Грудь сдавило возмущением, но я сделала вид, что ничего не слышала. Размахивая своей длинной юбкой, старуха ушла в толпу, оставив меня стоять с этим комом обиды в горле.
Попытки узнать дорогу у кого-нибудь еще также не увенчались успехом. Народ быстро рассосался по своим делам, и я осталась одна. Похоже, чего-то я явно не учла, выдавая себя за парнишку Лана. Девицы в этом мире могли остричь косу, вот только и оказывали они услуги определенного характера. И косить под них мне уж точно не улыбалось. Еще и Томас с девчонками ничего мне не сказали! То есть они говорили, что мне стоит отрастить волосы как можно скорее, но почему… С другой стороны, если магичкам, в отличие от других девиц, позволено носить штаны, может, и стричь волосы тоже можно? С длинной косой по лесам за нежитью все же не набегаешься.
Я поморщилась. Магичкой я при большой удаче стану только завтра, а добраться без происшествий до таверны мне нужно сегодня! И помимо того, что мне никто не желает подсказывать дорогу, не хотелось бы наткнуться на тех, кого моя короткая стрижка совсем не смущает и внушает иллюзию того, что я «на работе»!
Пальцы машинально сжали ремень сумки покрепче, и тут в голову пришла мысль: у меня же есть шаль! Она хранилась на дне сундука в домишке Эланиры и, похоже, принадлежала ее матери, судя по тому, что сама девушка ее явно не носила. Поспешно собирая тогда вещи, я в числе прочего кинула и ее. И сейчас она лежала где-то на дне моей сумки. Старая, с вытертыми краями, но глубокого изумрудного цвета, украшенная тонкими золотыми узорами.
Я тут же присела у стены какого-то здания, положив сумку на колени. Порывшись в хаосе своих пожитков, наконец нащупала ткань. Она пахла старым деревом и легким ароматом лаванды, который, кажется, въелся в нее за многие годы. Я обмотала шаль вокруг головы, оставив свободно лежать несколько прядей своих коротких волос, словно они — это длинная челка.
Взглянула на свое отражение в оконном стекле ближайшей лавки. В темноте увидеть было трудно, но, кажется, получилось. Выглядело вполне прилично.
На этот раз я подошла к женщине, заново набираясь смелости:
— Извините, вы не подскажете дорогу в квартал Северного Залива? Мне советовали там таверну «Три юнги».
Женщина посмотрела на меня пристально, но без неприязни и кивнула:
— Прямо по улице, потом налево, а оттуда еще два квартала. Увидите фонарь у входа, с морским узлом на знаке.
Поблагодарив, я поспешила в указанном направлении.
Темнота постепенно сгущалась, свет фонарей становился мягче, но улочки оставались оживленными. Через два квартала на перекрестке мои ноги сами остановились. Одна из дорог круто уходила вверх. И чем дальше, тем меньше там было лавок и жилых домов. Зато в конце… О да, это было оно: передо мной раскинулось величественное здание академии.
Она возвышалось словно из другого мира. Белый камень стен покрывали тонкие линии, похожие на морозные узоры на стекле, которые начинались у основания и поднимались к шпилям, словно лианы. Высокие арочные окна светились теплым мягким светом, похожим на свечение звезд. Главный вход — массивные дубовые двери, обрамленные серебристыми символами, — казался порталом в неизвестное.
Башни академии пронзали небо, словно стремились дотянуться до самых облаков. Ветер здесь был сильнее, он шумел в кронах деревьев, высаженных вдоль улицы, и шевелил края моей шали.
— С дороги! — крикнул кто-то, и я едва успела отскочить в сторону. Мимо меня с грохотом пронеслась карета, а возница еще и отвесил крепкое слово в сторону всяких раззяв, застывших посреди улицы. Поморщившись, я кинула прощальный взгляд на академию и поспешила дальше.