Но раньше, чем я успела броситься вперед, меня остановил голос Эрика.
— Ты зашел слишком далеко.
Я вздрогнула. Не от слов — от того, как они прозвучали. Низко. Глухо. С ледяным бешенством, растекающимся в воздухе как приближающаяся буря.
— Ты мучил его, истощил, сломал!
Эрик шагнул вперед, глаза вспыхнули темным, безжалостным гневом.
— Я прикажу тебя заточить за это. Ты ответишь за все преступления.
Серхио остановился. Приподнял бровь. И рассмеялся. Тихо, сдавленно. Смех прокатился по залу, будто отдаленный раскат грома, разрастаясь в воздухе ядовитым эхом.
— Ты прикажешь?
Он обвел Эрика взглядом, как взрослый смотрит на упрямого ребенка.
— Ты не подох в своей деревне только потому, что я тебя нашел, обучил, выковал из тебя наследника! Именно я расчистил для тебя место на троне, спихнув оттуда засидевшегося прежнего императора. И после всего «ты прикажешь»?
Серхио снова засмеялся. Теперь уже громко. Безумно. Смех расплескался по стенам, вцепился в воздух, пробрался под кожу.
Эрик резко выдохнул. Я видела, как он борется с гневом, как дрожат его пальцы, как напрягается каждая мышца.
— Что ты сделал с моим отцом?! Ты обещал предъявить ему меня, стоит мне набраться больше знаний, больше сил, чтобы быть достойным его!
Я чувствовала, как ярость Эрика разливается вокруг нас, наэлектризовывая воздух.
— Ты говорил, что он умер из-за интриг недругов, совсем немного не дожив до встречи со мной!
Серхио склонил голову набок. Его губы медленно расползлись в усмешке.
— Я в принципе люблю поговорить.
Голос был спокоен. Почти ленив.
— Кто же виноват, что ты веришь каждому моему слову?
Я чувствовала, как Эрик дрожит от сдерживаемой ярости. Но Серхио жестом оборвал разговор.
— Хватит игр.
Он повернулся ко мне. Я ощущала его силу. Его безразличие. Его уверенность в своей победе. Словно все уже было решено. Словно я уже была его.
— Ты должна принять мое предложение. Время на раздумья вышло. Если хочешь жить, станешь мне парой, будешь поддерживать в каждом решении до конца и родишь мне ребенка.
Но я смотрела ему в глаза и чувствовала только одно. Ненависть.
— Никогда.
Я сжала ладонь, и пламя взметнулось, вспыхнув ярким, ослепительным светом. Огонь заплясал на кончиках пальцев, живой, голодный, жаждущий разрушения.
Я вложила в него все — боль, ярость, страх, ненависть. И швырнула прямо этой твари в лицо.
Но Серхио даже не вздрогнул. Взмахнул рукой, играючи отбивая пламя. Огонь врезался в стену, камень тут же покрылся копотью. Серхио покачал головой, вздохнув с притворным сожалением.
— Я ошибся на твой счет. Какое разочарование…
Он снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде не было насмешки. Только пустота. Холодная. Оценивающая. Я почувствовала, как по коже поползли мурашки.
— С тобой слишком много проблем.
Его голос звучал глухо, ровно, без единой эмоции.
— Проще убить и поискать другую человечку, способную понести от дракона.
Его глаза вспыхнули алым светом. Я знала, что будет дальше. Знала — но не могла пошевелиться.
Тело замерло, будто погрузилось в густую, парализующую темноту. Но прежде чем Серхио успел сделать шаг, передо мной встал Эрик.
Резко. Решительно.
— Нет.
Одно слово. Твердое. Несгибаемое.
Я увидела, как бровь Серхио дернулась, как во взгляде промелькнула тень раздражения.
— Ты защищаешь ее? — неприятно удивился он.
Он наклонил голову, разглядывая Эрика с новым интересом. А затем усмехнулся и медленно покачал головой.
— Знаешь, юный император, так даже удобнее.
Серхио чуть подался вперед, и от этого движения воздух словно стал гуще, как перед надвигающейся бурей. Он наслаждался моментом, растягивал его, смакуя каждое слово.
— Я уже регент. И если ты погибнешь здесь…
Он сжал пальцы в кулак, и мгновенно пещеру наполнила магия, хищная, затаившаяся, готовая разорвать. Воздух завибрировал, как натянутая струна, и в ушах зазвенело от переполняющей пространство силы. Мне казалось, что даже камни дрожат под давлением этой энергии.
— Дрейк обратился в дракона, убил свою истинную. Потерял разум. А потом…
Улыбка Серхио стала шире, раздвигая губы в довольном, почти сладострастном жесте. Он пил нашу панику, впитывал ее, наслаждался каждым мгновением. В его глазах мелькнуло удовлетворение.
— …следом убил юного императора. Какая трагедия…
Внезапно воздух взорвался ревом. Глухим, пронзительным, почти первобытным ревом дракона.