И вот — о победа! — Дрейк рывком перевернулся на спину, тяжело бухнувшись в траву.
— Ха! — возликовала я, взвизгнув, и бросилась ему на брюхо, принимаясь чесать чувствительную чешую.
Дракон дернул хвостом, распустил крылья, вытягиваясь, и глубоко заурчал, точно кот, смежив веки.
— Ну вот! Я же говорила, тебе понравится!
— С ума сойти… Кто бы сказал, что с драконом можно вот так…
Голос, полный искреннего изумления, раздался сбоку, заставив меня вздрогнуть. Никого постороннего к нам бы не пустили стражники, охраняющие поляну. Никого чужого не проигнорировал бы Дрейк, и все же это было неожиданно.
На валуне, чуть в тени, сидел Шон. И я не бралась утверждать, как долго он наблюдал за нашими игрищами.
Он уже давно не тот нескладный мальчишка, каким был когда-то. Одет в добротную, но не вычурную одежду, волосы аккуратно зачесаны, осанка прямая. Чувствовалось, что Марика взяла все в свои руки, когда-то давно пообещав «сделать из него приличного человека». И взгляд… другой. В нем поубавилось легкости, беззаботности. И все же это тот самый шалопай Шон!
— Что-то случилось? — недоуменно спросила я. — Почему ты здесь?
— Пришел пригласить тебя на первый день рождения нашего с Марикой сына, а то с тебя станется забыть. В замке тебя не оказалось, так что можно было не сомневаться, где тебя искать, — хмыкнул он.
— Лансу уже год? С ума сойти! — выдохнула я. Кажется, совсем недавно я гуляла на их свадьбе, искренне радуясь их счастью. А чуть позже устраивала беременной Марике экскурсию по нашему замку. А тут год…
— Постой, мы полгода не виделись? — осенило меня.
— С момента, как ты выпустилась из человеческой академии, ага, — кивнул друг. — Не подумай, я не виню. О деятельной принцессе драконов гудят не только на драконьих землях. И все же мы с Марикой скучаем и всегда рады видеть тебя у себя в гостях.
— Прости. Знаю, конечно знаю. И ни за что не пропущу праздник, — искренне пообещала я, невольно сглотнув ком в горле. Как всегда, когда видела счастливые полные семьи. Как напоминание о том, чего у меня никогда… уф, будет, конечно же будет! Просто попозже.
Усилием воли прогнав непрошеные мысли, я вернулась к почесыванию дракона. Дрейк откровенно млел от моей ласки.
Шон спрыгнул с валуна и подошел ближе.
— Часто сюда приходишь?
Я пожала плечами.
— Реже, чем хотелось бы. Мы закончили обучение в человеческой академии, но я продолжаю учебу в драконьей. Плюс благотворительность… Эрик выделил мне советников.
— Благотворительность?
— Хочу основать приют для сирот. Человеческих. Кто, как не драконы, ценит брошенных детей? Пока это больше в проекте, но уже найдены учителя и среди людей, и среди драконов. Заканчивается строительство здания. Мы потихоньку улаживаем бюрократические вопросы с советниками императора людей… В общем, это все долго, нудно, нервозатратно, но оно того стоит.
Шон криво улыбнулся.
— Планов у тебя, конечно, выше крыши.
— Времени только мало, — пожаловалась я, почесав Дрейка за ухом. — Хотелось бы иметь возможность чаще бывать здесь. К счастью, для него не имеет значения, прошел день с последней встречи или неделя. Драконы ощущают время иначе, и он всегда одинаково рад меня видеть.
Шон смотрел на дракона долго, изучающе.
— А ты уверена, что он вообще замечает твое отсутствие? Что не знакомится с тобой каждый раз как впервые?
Внутри меня что-то словно оборвалось. Мои пальцы замерли на драконьей шее.
Шон не спешил, тщательно подбирая слова.
— Есть ли хоть капля надежды, что он вернется? Что подобное когда-то уже случалось? — мягко спросил друг.
Я медленно выдохнула. Отвечать не хотелось, но…
— Нет… — покачала головой я и поспешно добавила: — Но эта тема мало изучена. Ну то есть все может быть, правда же?
— Эли, может… стоит отпустить его? — прозвучал очередной вопрос, доставивший почти физическую боль.
Я вскинула на него отчаянный взгляд. Нет, Шон, пожалуйста, не произноси это вслух, не надо…
— Это просто зверь. Он чувствует в тебе самку дракона, и только. Это давно уже не Дрейк…
Мир внутри меня словно надломился. Я резко встала, прямо встретив взгляд Шона.
— Он моя истинная пара! — почти крикнула я звенящим от напряжения голосом.
Дрейк, улавливая тон, сорвался с места. Молниеносно перекатился на лапы, расправил крылья, заливая поляну огромной тенью. Его грудь вздымалась, он рычал низко, глухо, страшно.
Положив ладонь ему на нос, я тут же обхватила морду, удерживая его взгляд на себе.
— Спокойно…
Но Шон не отступал. В его голосе появились увещевающие нотки.