Рейнхард Тристан Ойген Гейдрих родился 7 мая 1904 года в городе Халле. Его отец был певцом и композитором, страстным поклонником музыки Вагнера. В 1899 году родители открыли музыкальное училище в Халле, где Рейнхард учился играть на скрипке. Ходили слухи о том, что дед Гейдриха был евреем. На самом деле оснований для таких слухов не было. Его дед по отцу умер сравнительно молодым, и бабушка, тогда еще тоже нестарая женщина, второй раз вышла замуж за Роберта Зюса, чья фамилия патологическим антисемитам казалась подозрительной. Но второй муж бабушки к Гейдриху в любом случае не имел отношения. Тем не менее эти слухи досаждали Гейдриху и, надо понимать, усилили антисемитизм, в котором он был воспитан.
К удивлению родителей, Гейдрих выбрал карьеру военного моряка. В 1922 году он прибыл для прохождения службы на старый учебный крейсер “Берлин”. На крейсере служил и капитан Вильгельм Канарис — будущий адмирал и начальник Абвера (разведки). Гейдрих играл на скрипке, и по воскресеньям Канарисы приглашали его на свои музыкальные вечера. В 1924 году Канариса перевели в Берлин, но он успел заразить кадета романтикой разведки, о чем впоследствии сильно пожалел. Гейдрих изучал иностранные языки, в том числе русский, и ожидал назначения в военно-морскую разведку, но его карьера рухнула, не успев начаться, и причиной краха стала бурная личная жизнь. Молодой офицер крутил сразу два романа, но дело кончилось скандалом и судом чести, который пришел к выводу, что поведение ловеласа несовместимо с флотскими традициями. В конце 1930 года Гейдрих был изгнан с флота.
Вступив в партию по настоянию дальновидной жены в июле 1931 года, Рейнхард Гейдрих сделал в нацистской Германии и в рядах СС молниеносную карьеру: всего через три года после позорного увольнения из ВМФ безвестный ранее младший офицер становится группенфюрером СС, т.е. генералом. Он “с нуля” создал партийную службу безопасности, позднейшую СД, быстро продвигался в чинах и должностях и после нападения на Польшу возглавил Главное управление имперской безопасности, RSHA, взяв под свой контроль СД, гестапо, криминальную полицию и службу внешней разведки.
В 30-х годах и в начале 40-х с его именем были связаны все сколько-нибудь значимые события и принятые нацистами решения, от организации всевозможных кровавых “ночей” и всякого рода инцидентов типа тех, что происходили в Судетах в 1938 году или на границе с Польшей в 1939 году, до создания концлагерей, еврейских гетто, а также специальных групп СС на оккупированных территориях Польши и СССР. Выше его в эсэсовской иерархии стоял только рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер.
Поразительным образом Гитлер, как и все диктаторы, зависел от мирового общественного мнения. Именно поэтому управлять тем, что осталось от Чехословакии, поставили карьерного дипломата, бывшего министра иностранных дел Константина фон Нейрата, проводившего мягкую линию: Нейрат старался не злить чешских рабочих, которые должны были полноценно исполнять военные заказы вермахта. Гитлер был доволен вкладом чехов в военное производство. Ни одного случая саботажа! Сделанное чехами было хорошего качества и надежно. Они показали себя хорошими работниками. Но после нападения Германии на Советский Союз ситуация резко изменилась: чехи воспряли духом, они верили, что Красная Армия разгромит немцев, и тогда появится надежда на восстановление Чехословакии. Начался саботаж на военных заводах, который привел к падению производства на треть, Германия недополучила оружия и боеприпасов, которыми можно было бы оснастить целую дивизию. Возмущенный Гитлер тут же поручил Гейдриху, известному своей жестокой бескомпромиссностью, немедленно отправиться в Прагу и уничтожить всех врагов рейха. 27 сентября 1941 года в Берлине сообщили, что Константин фон Нейрат в силу состояния здоровья освобожден от занимаемой должности, а до его полного выздоровления исполняющим обязанности протектора Богемии и Моравии назначается обергруппенфюрер Гейдрих.
Генрих Гиммлер давно задумал превратить территорию Чехословакии в государство СС. Он приказал Гейдриху провести германизацию чешского населения. Врачи изучали свидетельства о рождении чешских детей и отбирали тех, в ком были арийская кровь и нужные расовые характеристики. Они подлежали отправке в рейх, остальные — уничтожению. Чехи как народ должны были исчезнуть.В этом интересы Гиммлера и Гейдриха совпадали. Но рейхсфюрер СС недооценивал амбиции своего заместителя, а Гейдриху надоело заниматься грязной и невидной работой. Он понимал, что его карьера зависит от способности заставить чешские военные заводы работать как часы. В Праге он немедленно начал политику кнута и пряника. Он наказывал смертью и награждал продуктовыми пайками, домами отдыха и одеждой. К смерти были приговорены примерно четыреста чехов — в основном бывшие офицеры, интеллигенция. Арестовано же было в десять раз больше, по приказу Гейдриха их отправили в концлагеря, чтобы там убить их при попытке к бегству.