Норлаш имел все причины радоваться: его ставка на Кхейла, будь он сам Владыка или всего лишь чемпион, сыграла. С того самого мига, как чернокнижник покинул застенки своего узилища, все шло наилучшим образом. Этап за этапом они с Кхейлом ставили задачи, вырабатывали план, действовали по нему и преуспевали. Вначале — поход на Ламедию, затем штурм города и добыча манускрипта, затем нападение на Вечный Лес и захват княгини — и ни сучка, ни задоринки, все, кто становился на пути владыки и чернокнижника, неизменно терпели поражение за поражением. Демонический отряд был непобедим.
Было и еще кое-что. Норлаш как-то спросил, из чистого любопытства, сколько энергии потребует колоссальный портал и сколько ее после этого останется в древнем артефакте.
— Не знаю, — равнодушно ответил тогда Кхейл, — меня это не интересует.
Фактически, он прямо сказал, что дальнейшая судьба Сферы Королей его не волнует, а значит, он не будет возражать, если артефактом опосля завладеет Норлаш.
На вопрос, сколько времени ему понадобится на завоевание мира, ответ был столь же равнодушен:
— Это займет какое-то время. Я не спешу.
Так что у Норлаша в перспективе — отличная возможность повеселиться под занавес. О, он развлечется как следует, и очень многие, с кем он должен расквитаться, еще будут молить о скорейшем конце света!
Их путь к заброшенным древним развалинам шел почти беспрепятственно: один небольшой отряд кадорианцев попытался устроить засаду, но был разгромлен в считанные минуты. Правда, по пятам за караваном гонится еще один отряд, кавалерийский, Норлаш узнал это, ненадолго завладев сознанием птицы, парящей на огромной высоте, и сразу же сообщил Кхейлу.
— Им же хуже, — обронил гигант.
Так что Норлаш спокоен: никому не победить Владыку, ни лично, ни его чемпиона.
Проезжая мимо какой-то деревеньки, Кхейл взял новых возниц и девушку-пленницу, которую приставил к княгине в роли служанки. Подобная галантность Норлаша интриговала, но объяснение он нашел быстро: видимо, Кхейл все же чемпион. Или аватар. Или полусвободное вместилище. Суть в том, что когда-то это был, по всей видимости, человек, со своими принципами, убеждениями и кодексом чести. Теперь, будучи слугой кого-то очень могущественного, он сохранил свои привычки в той мере, в какой это не мешает планам его хозяина, потому что владыке вряд ли есть хоть какое-то дело до того, как именно его слуга обходится с пленной жертвой. Кхейл — потрясающе целеустремленный тип, это главное. А его манеры… да Норлашу-то какое дело? Никакого.
Основную часть пути они проделали, постоянно ожидая атаки преследующего отряда, но противник все никак не мог их догнать: то ли подмоги ждал, то ли засады опасался. Сам Норлаш по этому поводу не переживал: если догонят — Кхейл разберется. Спокойствие чернокнижника было настолько непоколебимым, что не ускользнуло от внимания пленницы.
— Видимо, ты даже не допускаешь мысли о том, что за содеянное придет расплата, не так ли, служка демонов?
Норлаш криво улыбнулся:
— Госпожа княгиня меня насквозь видит.
— Она видит еще и твое скорое фиаско, подкрадывающееся с неожиданной стороны. Ты глуп и наивен, чернокнижник, и не видишь того, что вижу я. Помяни мое слово: ты сильно удивишься в финале этой истории, если доживешь до него.
Норлаш ответил молчаливой ухмылкой: он не знает никого, кто мог бы одолеть войско Кхейла, а победа чемпиона Владыки — это также и победа Норлаша. Конечно, отряд демонических воинов немного поредел, и если бы кампания приняла затяжной характер, Кхейл мог бы остаться без солдат. Но — они уже у цели, и с силами, достаточными для преодоления любого препятствия. Кхейла не остановили даже высшие эльфы на своем же поле боя — значит, не остановит никто. В принципе, какую-то опасность могли представлять только орки, но они далеко, в своих степях.
Они остановились на ночлег на небольшом высокогорье, откуда хорошо просматривались окрестности, и Норлаш спал совершенно спокойно, не опасаясь ночной атаки. Нападут — пожалеют, если успеют.
Наутро он сытно позавтракал и отошел за ближайший куст облегчиться, а когда вернулся, Малантус ему сказал:
— Учитель, вас Кхейл спрашивал, и сказал, что будет ждать вон там, на вершине скалы. Разговор у него есть.
Норлаш отыскал Кхейла на скале, с которой отлично видна дорога в обе стороны. Разумеется, ни спереди, ни сзади — никого. И вокруг — никого, только монументальная фигура гиганта застыла в позе полководца, осматривающего местность.