— Я здесь, о великий, — сказал он, подойдя и становясь рядом, — о чем ты желаешь мне поведать?
Кхейл несколько секунд молчал, а потом ответил:
— О том, что тут наши пути расходятся.
— Как — расходятся? — оторопел чернокнижник, — куда расходятся? А как же план?!
И в этот момент громадная ручища в латной перчатке схватила его за одежду на спине и подняла в воздух.
— Мне надо идти вперед, выполнять этот самый план, а тебе туда, — указал Кхейл на обрыв, над которым стоял.
— Что?! Как?! Почему?!! — возопил, раскачиваясь в воздухе, Норлаш.
— План изменился, вот почему. Хотя на самом деле я тебя обманул, чернокнижник. План, правда, изменился только недавно, но обмануть тебя я собирался с самого начала.
— Но почему?!!
— Потому что ты мерзость. Ты жестокая, злобная, циничная и кровожадная тварь, место которой — именно там, откуда я тебя.
Несмотря на плачевность положения, в душе Норлаша вспыхнуло возмущение.
— Это я-то злобная кровожадная тварь?!! И мне это говорит демон, убивший за считанные дни в сотни раз больше, чем я за всю жизнь?!!
И тут на лице Кхейла впервые проявилась… тоска?!
— Да, я ничуть не лучше тебя, это правда. Но я ненавижу себя за все, что сделал и что мне еще предстоит сделать. И сейчас частично искуплю свою вину, избавив этот мир от такой мерзости, как ты.
Одно движение руки — и под Норлашом пропасть.
— А как же портал?!! — крикнул он в ужасе.
— Портал я открою без тебя. Я выучил заклинание, заставляя тебя разучивать его вслух, и ты мне больше не нужен.
Пальцы разжались, Норлаш устремился к камням внизу. Он попытался прочитать заклинание левитации, но это ему не помогло: левитация никогда не была его коньком.
Чернокнижник еще успел подумать, что предсказание княгини эльфов сбылось как-то очень уж быстро, и это была его последняя мысль.
Это был воистину бег наперегонки со временем. Совет светлейших, возглавляемый Лорринайненом, развил бурную деятельность, рассылая гонцов и ведя переговоры, и Торубаэль только поражался хитрости и проницательности старого мага.
Конечно же, что будет, если напрямую попросить людских королей о помощи? Да ничего. У вас, заносчивых светлых эльфов, беда? Украли ваш могучий артефакт и княгиню вместе с ним? Вы обречены на вымирание без вашей колдовской защиты? Так и вымирайте уже наконец, с чего бы нам помогать вам вернуть себе защиту от нас же? Вот примерно таким был бы ход любого человеческого правителя, и желание раз и навсегда избавиться от былых хозяев этих земель у очень многих возобладало бы над стратегическим пониманием того, что если высшие эльфы завтра падут, то послезавтра настанет черед самих людей. А если Лорринайнен прав и сила Обители нужна для открытия портала… то скоро падут все подряд.
Потому Совет во главе с Лорринайненом-Полукровкой играл хитрее. Гонцы и магические послания летели к лесным сородичам, а те уже в свою очередь шли к королям людей с предупреждением: готовься пасть, король, ибо скоро придет сила, против которой вы, люди, бессильны… без нас.
Результаты этих политических игр внезапно оказались весьма многообещающими. Некоторые короли, устрашившись того, что случилось в Зоданге и Ламедии, уже предприняли кое-какие меры. В результате Кадория и Талсидония образовали ядро шаткого альянса и уже вели переговоры с другими государствами. Потому пришедшие со стороны Вечного Леса предостережения упали на подготовленную почву. Клейдан, король Далмады, получил с одной стороны ультиматум короля Талсидонии, а с другой — предупреждение эльфов, и был слишком подавлен событиями в собственной столице, чтобы сопротивляться. Вскоре к этому триумвирату, напуганные предупреждениями эльфов, примкнули короли Зоданги и Валинора, прислав часть своих армий.
Таким образом, людям удалось собрать довольно многочисленное войско. И хотя Валинор прислал пару откровенно никудышных полков, да и другие короли решили лучшие свои отряды придержать, были в составе и полки получше, в том числе несколько рыцарских эскадронов и целый полк, укомплектованный исключительно рыцарями-добровольцами, жаждущими прославиться в «великом походе против демонов». Последний представлял из себя весьма разношерстную компанию, не только по языкам, но и по вооружению, но был достаточно многочисленным.
Торубаэль всегда придерживался крайне низкого мнения о воинских качествах людишек, но рыцарей порою уважал. Далеко не всегда превосходящая по выучке и мастерству регулярные подразделения, рыцарская братия зачастую была много лучше вооружена и, в отличие от служащих за паек и жалование солдат, нередко обладала гораздо лучшей мотивацией. Желание попасть в песни и легенды или просто стать героем, увенчать свое имя славой, выслужиться перед своим или любым другим королем — это, конечно, глупости, но именно из-за этих глупостей рыцарские подразделения частенько продолжали сражаться, когда регулярные войска уже бросались наутек.