Дверь приотворилась без стука, и Мирдана поняла, что это отец, еще до того, как обернулась.
— Здравствуй, цветочек мой, — сказал он, — как твои успехи?
— Я хорошо усвоила урок Тайдуса, папа, — ответила принцесса, — а сейчас жду маэстро…
— Он не придет, доченька, — мягко сказал король, — ему заплатили и объяснили, что ближайшие несколько месяцев у тебя будут уроки поважнее.
— Но папа!!
— Доченька, я знаю, как ты любишь рисовать. Но живем мы в очень темное и неспокойное время, когда вокруг чужеземные убийцы и предатели из числа своих. И потому я решил, что тебе стоит научиться некоторым более полезным премудростям.
В этот момент из дверного проема бесшумно появился дроу, поклонился и остановился чуть позади короля.
— Р'Энкор будет твоим новым учителем, обучит тебя владению стилетом, — сказал король.
Принцесса скептически склонила голову набок и напомнила:
— Вообще-то, меня научили им пользоваться в одиннадцать лет.
Тут в разговор, кашлянув, вмешался дроу.
— Я опасаюсь, что вы, ваше высочество, неправильно понимаете слова «научили пользоваться», — вкрадчиво заговорил он, — вас научили, как избежать бесчестия, убив себя. Не самая удачная идея. Я научу вас избегать бесчестия, убивая покушающихся на вас.
— Да ты смеешься?! — возмутилась принцесса. — Я, между прочим, благоро…
— Ваша благородность позволяет вам убить благородную леди, то есть себя, но не позволяет прикончить негодяя? Странные у вас понятия о благородстве. К тому же, ваша смерть вовсе не обязательно позволит вам избежать бесчестия, другое дело, что вы о нем уже не узнаете… Но давайте не будем о гнусном. Вы любите фокусы, ваше высочество?
Фокусы Мирдана, конечно же, любила. Когда искусный трюкач достает из шляпы забавного попугая, заставляет игральные кости парить над ладонью или монеты — растворяться в воздухе, за этим можно наблюдать очень долго.
— Люблю, кто же не любит.
Дроу обаятельно улыбнулся, крутанул в пальцах тонкий клинок — и в следующий момент в его кулаке их оказалось уже три.
— Давайте посмотрим на вопрос с другой точки зрения. Я научу вас захватывающим фокусам с клинками — а вы уже сами решите, кому и как их показывать, хорошо?
Король с любопытством приподнял бровь.
— Ну это и я с интересом посмотрю.
— Как вам угодно. Итак, начинаем урок первый, о самых простых вещах. И первое, что следует знать о стилетах и кинжалах для благородной леди… Где ваш стилет, ваше высочество?
— М-м-м… В другой комнате. Принести?
— Поздно. Запомните, даже если кинжал понадобится вам всего один раз в жизни — его нужно носить с собой каждый день и каждый час. Даже в собственных покоях. Если это слишком обременительно — можно обзавестись медальоном со скрытым лезвием или зашить тонкие клинки или иглы в каждое платье. Спрятать в любую вещь, которая всегда при вас. Но это уже задание для придворных мастеров-оружейников.
Второе, что следует знать о клинке, которым вы будете защищаться — его появление в вашей руке должно быть сюрпризом. И нанести удар вы должны немедленно. Вот, держите мой кинжал. Я буду нападать на вас, а вы защищайтесь им.
— Но он же… острый. Я могу вас нечаянно поранить.
Король негромко засмеялся в усы, Р'Энкор же широко улыбнулся:
— Меня пытались, хе-хе, поранить много раз, и очень умелые бойцы. Мало кому удалось. И вам не удастся, так что не переживайте.
Мирдана аккуратно взяла предложенный кинжал — не длинный, но очень острый — так, как ее учили в детстве, а затем повернула кисть от себя, чтобы острие смотрело не в собственное сердце, а в сторону эльфа. Р'Энкор шагнул вперед, протянул руку — и в следующий момент принцесса даже не поняла, как оружие попало в его ладонь.
— Я не успел уследить, — досадливо признался король.
— Радуйтесь, мой повелитель, — поклонился дроу, — большинству тех, кто не успевал уследить за моими кинжалами, это стоило жизни. А поучительный момент в этом фокусе — ваше высочество, вы должны ударить до того, как враг вообще поймет, что у вас есть оружие. Потому что умелому противнику не составит труда его у вас отобрать.
Принцесса покачала головой:
— Это совершенно невозможно, Р'Энкор Арн'Кай. О том, что в Талсидонии благородные женщины, а иногда и не только благородные, всегда держат при себе стилет или кинжал, известно далеко за пределами нашей страны. Так что о моем стилете противник будет знать наперед, не сомневайтесь.