И совсем другое дело, если у вас имеется оружие и вы умеете им пользоваться. Тогда вам будет уже не очень важно, есть при вас охрана или нет. Вы на любого будете смотреть свысока, с гордо поднятой головой. И не потому, что вы дочь короля — а потому что вы можете лично, собственными руками расправиться с любым злодеем. И если вы знаете, что способны за себя постоять — сие чувство даст вам внутреннюю опору. И любая мразь будет видеть это. Они как шакалы — набрасываются на того, кто слаб, но пасуют перед тем, кто их не боится, особенно если им непонятна причина вашего бесстрашия. А тот, кто может постоять за себя сам, смотрит и на мир, и на врагов, и на проблемы совсем по-другому. И чувства этого не обеспечит ни одна армия, потому что от армии вы зависите, а ваши собственные способности — они всегда при вас. И другие будут уважать вас за это и бояться. Не ваших рыцарей — а вас, лично вас. И при всем при этом вам, может быть, так никогда и не придется пролить чью-либо кровь. Разве всех этих преимуществ недостаточно, чтобы уделить обучению немного времени? Я способный учитель, если вы будете так же способны к владению клинком, как к владению кистью — вернетесь к изучению живописи уже в скором времени.
Мирдана неохотно кивнула:
— Ну ладно, куда деваться-то…
Кархад, мрачный как ночь, вошел в обеденный зал, где за столом единолично восседал король Дэнбар, и преклонил колено. Монарх сделал едва заметный жест и музыканты, наигрывающие медленную мелодию, немедленно утихли.
— Ну, какие вести принес, граф? — добродушно спросил он.
— Простите меня, ваше величество. Подвел я вас. Подарка эльфы не приняли, угрожали войной, меня едва ли не пинками прогнали. Из-за одной-единственной ошибки.
— И это все?
— А разве мало?
Король издал смешок:
— Ошибка, которая не стоила тебе жизней, благосостояния или любви твоих людей — не ошибка, а так, жизненный урок. Помнишь, где вы в детстве с Мирданой в прятки играли?
Кархад, конечно же, помнил.
— В дворцовом саду, на аллее единорогов.
— А теперь с первого раза угадай, откуда эта аллея взялась.
Самые разнообразные мраморные статуи, изображающие, в основном, всяческих единорогов, образовывали в королевском саду три параллельные дорожки, шесть рядов статуй, увитых плющом, утопающих в зелени и цветах. Отдельные экземпляры были очень старыми, лет триста или около того, и заросли там тоже были старыми и буйными, иногда игры в прятки затягивались настолько, что ищущий был вынужден сдаваться. Кархад раньше никогда не задумывался, откуда взялись все эти образчики ваятельного мастерства, но теперь… Возможно ли?..
— Вы хотите сказать, что все это — отвергнутые эльфами подарки?
— Все до единого. Ступай сюда, Кархад, передохни с дороги да раздели со мной трапезу.
Рыцарь приблизился, король указал ему место сбоку от себя и милостивым жестом пододвинул одну из тарелок, полную салата из красной рыбы, сыра и свежих овощей.
— Благодарствую, ваше величество.
— В общем, Кархад, что касается эльфов — это не твоя вина. Они регулярно, каждые десять-двадцать лет оскорбляются чем-либо и напоминают, что могут и за оружие взяться. Не потому, что ты действительно их оскорбил — а потому что обыкновение у них такое, напоминать нам, чтобы мы были поосторожней. И повод для отказа им любой годится. Не дай им такого повода ты — они непременно нашли бы, за что обидеться на следующего посла, просто потому, что с того момента, как они обиделись в прошлый раз, прошло уж пятнадцать лет. Такие вещи стоит иметь в виду, но по большому счету единственный результат этих мелких склок — аллея единорогов, напоминание нам о том, что эльфы… странный народ. Чем они на этот раз мотивировали свой якобы гнев?
Кархад почесал затылок.
— В двух словах тут не объяснить. Все это связано с Р'Энкором, чтоб его…
— Ты разузнал про него что-то?
— Да, ваше величество, разузнал все, что можно было… Начну с того, что он принадлежит к одному из кланов эльфов.
— Хм… Неожиданно. Я не думал, что эльфы потерпят, если один из них заделается наемным убийцей.
— Вот вам еще большая неожиданность: если он убьет кого-то по заказу, эльфы спрячут его у себя и не выдадут, потому что с их точки зрения наемник — не убийца, а инструмент, и отвечать за свои дела не должен. Вы слыхали о такой традиции?
Король отхлебнул из бокала и задумчиво подпер рукой голову.