«Китти хоук» лишь чудом избежал участи «Форрестола». Да и не один «Китти хоук».
Современный флот — это не только подготовленные экипажи, не только палубная авиация, торпеды, ракеты и артиллерия, но и мощные компьютерные «мозги», контролирующие абсолютно все: от систем спутниковой навигации и распознавания «свой-чужой» до работы камбуза и судовых прачечных. Отключение компьютерных систем во время реальных боевых действий на море чревато чудовищной катастрофой, похлеще удачной торпедной атаки или ракетного удара противника.
— Итак, электромагнитное поле, — проскрипел Йорк, неторопливо раскуривая трубку. — Допустим. Что это за поле, какова природа его возникновения, как ему можно противостоять… Ваши версии.
Палмер молчал. По его лицу было очевидно, что он уже знает ответ на вопрос, но по каким-то причинам с ним медлит.
— Может быть, полтергейст? НЛО? Зеленые человечки? — подначил Йорк с плохо скрываемой иронией.
— Я не склонен верить в мистику, — обиженно проговорил Палмер.
— Излагайте, я вас внимательно слушаю… Так во что же вы склонны верить?
— Скорее — в субмарину потенциального противника с некой загадочной аппаратурой, которая и способна вывести из строя любую электронику.
— Уже ближе. Я тоже так думаю… То есть думал, потому что наши гидроакустики не зафиксировали никаких посторонних объектов в районе учений! Ни подводых, ни надводных, ни воздушных. Я уже получил отчеты спутникового и авиационного мониторингов — они также не засекли ничего подозрительного. К тому же о маневрах мы загодя сообщили, как того и требует Морской кодекс, и чужие подлодки вряд ли зашли бы в этот район.
— Вывод один: в районе учений находилась неустановленная субмарина, которая не улавливается сонарами, гидроакустикой и спутниковыми системами слежения.
— Что-то типа подводного «Стелс»?
— Вот именно, сэр.
— И кто, на ваш взгляд, может владеть такой технологией? Китай, Северная Корея? Кто-нибудь… м-м-м… еще?
— Первые — вряд ли. Китайцы только собираются построить серьезный флот. Для этого сперва надо построить серьезные судоверфи, которых в Китае попросту нет. Тем более что военно-морская электроника у них на уровне семидесятых годов. Еще менее я склонен верить в пхеньянский режим. Баллистические «Тепхадоны», которые они создают на основе древних российских «Скадов», высосали из страны все соки. Корейские комми и так народ довели — травку щиплют, как овцы, и с голодухи в Китай табунами бегут…
Прищурившись, адмирал произнес ничего не выражающим тоном:
— А может быть, Россия?
— С русскими мы друзья, — возразил Палмер, но тут же поправился: — Ну, если и не друзья, то хорошие деловые партнеры. Во всяком случае, не враги. Нам незачем делать друг другу гадости. И они, и мы это хорошо понимаем.
— Значит, на выходе получаем следующее. Электромагнитное поле, способное вывести из строя электронику любого современного судна, налицо. Подводная лодка с совершенно фантастическими характеристиками, которую невозможно засечь имеющейся в нашем распоряжении аппаратурой, — на уровне гипотезы. И реальность того, что все наши линкоры, авианосцы и прочие надводные суда можно теперь списать, как груды металлолома. Отсюда — вопрос: что думает по этому поводу Пентагон? Точнее — отдел, который занимается флотской аналитикой?
— Пентагон уже в курсе. Сразу после учений я отослал краткий меморандум. А думаем мы вот что… Через два месяца с половиной на Балтике, в районе Аландов, начинаются морские маневры стран — участниц НАТО. Кодовое название — «Земляничная поляна». Цель — совместная отработка спасательных операций на море, противодействие международным террористам, гуманитарные миссии, эвакуация пострадавшего населения с труднодоступных островов… Короче, как обычно. Мы уже выработали план действий. Так вот, согласно этому плану…
Мистер Палмер был немногословен, сух и деловит — он лишь изложил основные тезисы будущих действий. По мере того как он говорил, адмирал Йорк просветлел лицом. Как ни странно, но план пентагоновских теоретиков ему сразу понравился.
— Если Балтика, если Аланды… Значит, все-таки Россия, а не Китай? — задумчиво уточнил он.
— Больше некому. Мы просчитали. И методом исключения всех возможных кандидатов, и по принципу «кому выгодно».
— Почему вы думаете, что русские на это купятся? Если это действительно они…
— Учения «Солнечный удар» проводились в относительном отдалении от российских территориальных вод. А «Земляничная поляна» пройдут совсем рядом, в какой-то сотне морских миль от Кронштадта. Кстати, у русских там еще несколько баз, в эксклаве Калининградской области. Так что, по нашему общему мнению, если у них действительно появились такие высокотехнологические субмарины… или субмарина, то она обязательно должна хоть как-то себя проявить. Для этого мы показательно, у всех на виду, задействуем наше судно радиоэлектронной разведки. То есть определим для нее цель.