– А ты, случайно, не знаешь…
– Где находится Пенвуд-Хаус? - не дала договорить ему Вайолет. - Конечно, знаю. Недалеко, всегр в нескольких кварталах отсюда.
Не успела она рассказать сыну подробнее, где находится Пенвуд-Хаус, как он вскочил и устремился к двери.
– Бенедикт, подожди! - окликнула его Вайолет, насмешливо улыбаясь. Он обернулся.
– Да?
– Дочерей графини зовут Розамунд и Пози. Если это тебя интересует.
Розамунд и Пози. Ни то, ни другое имя таинственной незнакомке, по его мнению, не подходило. Но кто знает, вдруг он ошибается? Может быть, кто-то считает, что и его имя ему не подходит? Он снова бросился к двери, но мать опять остановила его.
– Бенедикт!
Он обернулся.
– Да, мама? - нарочито недовольно буркнул он.
– Ты ведь расскажешь мне, что произойдет?
– Ну конечно, мама.
– Ты лукавишь, - улыбнулась она, - но я тебя прощаю. Так приятно видеть тебя влюбленным.
– Я вовсе не…
– Как скажешь, дорогой, - махнула рукой мать.
Решив, что отвечать не стоит, Бенедикт раздраженно закатил глаза и, выскочив из комнаты, понесся к входной двери.
– Софи-и!
Софи испуганно вскинула голову. Голос Араминты звучал еще раздраженнее, чем обычно, если, конечно, такое возможно.
– Софи! Черт подери! Где эта проклятая девчонка?
– Эта проклятая девчонка здесь, - пробормотала Софи, кладя серебряную ложку, которую усердно чистила. Чистка серебра не входила в ее обязанности, поскольку Софи являлась личной горничной Араминты, Розамунд и Пози, однако Араминта, похоже, была твердо намерена загонять ее до смерти.
– Я здесь! - крикнула она и, поднявшись, вышла в холл. Интересно, чем это Араминта разгневана на этот раз? - Миледи? - позвала она, озираясь по сторонам.
Араминта выскочила из-за угла, держа в руке какой-то предмет.
– Это что такое?! - рявкнула она, протягивая этот предмет Софи.
Взгляд Софи упал на руку Араминты, и она едва сдержалась, чтобы не ахнуть: Араминта держала в руке туфли, которые она, Софи, позаимствовала у нее для бала-маскарада.
– Я… я не понимаю, о чем вы, - пролепетала она.
– Эти туфли были совершенно новыми! Софи молча ждала, что будет дальше, пока не сообразила, что Араминта ждет от нее ответа.
– И что же?
– Ну-ка посмотри сюда! - взвизгнула Араминта, тыча пальцем в каблук. - Он поцарапан! Видишь? Как это могло случиться?
– Понятия не имею, миледи. Может быть…
– Не может быть, а точно! - выпалила Араминта. - Кто-то надевал мои туфли.
– Уверяю вас, их никто не надевал, - ответила Софи, удивляясь тому, что голос ее звучит спокойно. - Всем известно, как вы трепетно относитесь к своей обуви.
Араминта подозрительно прищурилась.
– Ты что, издеваешься надо мной? "С удовольствием поиздевалась бы над тобой, да не смею", - подумала Софи.
– Ну что вы, - ответила она. - Конечно, нет. Просто я хочу сказать, что вы следите за своими туфлями, поэтому они так долго носятся. - И, видя, что Араминта молчит, прибавила:
– А это, в свою очередь, означает, что можно гораздо реже покупать обувь.
Софи и сама поразилась тому, какую чушь несет. У Араминты было уже столько туфель, сколько за всю жизнь не сносить.
– Это ты виновата! - прошипела Араминта.
По мнению Араминты, Софи была всегда и во всем виновата, но на сей раз она попала в точку, и Софи, ни словом не возразив, лишь спросила:
– Что мне сделать, миледи?
– Я хочу знать, кто надевал мои туфли.
– Может быть, они поцарапались в шкафу или вы случайно сами их поцарапали, когда надевали в последний раз?
– Я никогда ничего не делаю случайно! - рявкнула Араминта.
Софи мысленно с ней согласилась. Араминта всегда все делала обдуманно.
– Я могу порасспрашивать служанок, - предложила Софи. - Может быть, кто-то что-то знает.
– Эти служанки - сборище кретинок, - буркнула Араминта. - У них в голове по одной извилине.
Софи подождала, когда Араминта скажет: "Тебя я не имею в виду", - но, естественно, не дождалась.
– Я могу как следует их почистить, - предложила она наконец. - Уверена, с этой царапиной можно что-то сделать.
– Каблуки обтянуты шелком, - фыркнула Араминта. - Если ты умудришься их почистить, не порвав его, значит, я тебя недооценивала.
– Я могла бы аккуратненько потереть поцарапанное место щеткой, - предложила Софи.
– Потри, - приказала Араминта. - И поскольку уж ты будешь этим заниматься…
"О Господи, ну почему Араминта так любит это выражение?" - с тоской подумала Софи.
– …вычисти все мои туфли.
– Все? - ахнула Софи. Коллекция обуви Араминты насчитывала по меньшей мере восемьдесят пар.
– Все. И поскольку уж ты будешь этим заниматься…