-- Зачем пожаловал? - неприветливо встретила юношу Баба-Яга. - Хотя я и так знаю! За конем?
-- Нет, послужить тебе хочу, - ответил юноша. - А за службу можно и конем вознаградить.
-- Можно, - согласилась Баба-Яга. - Заходи. Будешь пасти моих кобылиц. У меня их нынешний год семь. Эй, служанка, дай новому работнику поесть!
Служанка Бабы-Яги, молодая молчаливая девушка, смуглая, с впалыми строгими глазами и иссиня черными волосами, накормила юношу. Тот лег спать. Утром чуть свет он был на ногах. Семь могучих кобылиц смирным шагом выходили из конюшни. Следом за ними пошел юноша. Но только они отошли от дома, как лошади взвились в воздух и улетели. В отчаянии схватился юноша за голову. Он потерял кобылиц, и теперь его голова будет украшать свободный кол. День приближался к вечеру. Но вдруг неожиданно сильно потемнело вокруг. Это огромная туча птиц, во главе которых был гордый орел, гнала назад кобылиц. Юноша собрал их, стреножил. Всех семерых привел юноша назад. Скрипнула Баба-Яга зубами, но промолчала. Ночью она встала и начала бить своих кобылиц. Те покорно объясняли ей:
-- Мы вышли за ворота, сразу превратились в птиц и улетели в поднебесье. Но откуда не возьмись, орлы всей земли слетелись, стали нас клевать и гнать назад. Завтра мы лучше спрячемся.
Утром также покорно шли кобылицы из конюшни. Сегодня они дошли смирным шагом до края пустыни, а там превратились в сайгаков и бросились в разные стороны. Юноша сильно расстроился. Что теперь делать. Орел ему не сможет помочь. Но среди песков выросла огромная львица с окрепшим подросшим львенком. Она гневно рычала, ей вторил окрепший сын. Сайгаки, прибежавшие из пустыни, робко сбились вокруг юноши, превращаясь в лошадей. Все семь кобылиц были приведены назад. Потемнела лицом Баба-Яга, но опять ничего не сказала. Ночью снова стала бить своих кобылиц. Те робко оправдывались:
-- Не пустила нас в пустыню грозная львица. Грозилась разорвать. Нам пришлось вернуться.
-- Завтра, чтобы лучше спрятались, - предупредила старая ведьма.
Наутро свой путь кобылицы направили к лесу. Дойдя до первых деревьев, превратились в мелких мошек и разлетелись. В отчаянии сел юноша на траву и заплакал. Мошек собрать невозможно. Сегодня свободный кол из ограды Бабы-Яги примет свое украшение. Никогда юноша не привезет своему другу дочь лесного дива, никогда не увидит своего жениха белокурая невеста. Как вдруг юноша услышал гудение. Это приближался пчелиный рой. Внутри его были семь мошек. Упали они на землю и стали чудесными кобылицами.
И в этот вечер юноша привел всех кобылиц назад. Почернела лицом старая ведьма, но опять говорить ничего не стала и кобылиц бить не стала, приказала только юноше:
-- Поешь и ложись спать. Завтра получишь награду за труды. Выберешь одну из моих кобылиц.
Юноша пошел в дом. Смуглая служанка Бабы-Яги тайком шепнула ему.
-- Не ешь ничего сегодня, потерпи, Баба-Яга отравила твою пищу. Ложись спать голодным.
Юноша так и сделал. Ночью к нему опять проскользнула служанка Бабы-Яги и быстро зашептала:
-- Ночью хозяйка встанет, вытащит сердца у всех кобылиц и спрячет их в грудь паршивого жеребенка, что лежит на куче навоза за конюшней. Выбери себе его. Откажись от прекрасных кобылиц.
Утром Баба-Яга, стоящая у свободного кола, увидев юношу живым и здоровым, удивилась, но ничего не сказала и повела его выбирать коня. Посмотрел юноша на прекрасных кобылиц и сказал:
-- Я недостоин таких прекрасных созданий. Я не заслужил их. Кто я? Обычный смертный. Смертному и награда должна быть под стать. Отдай мне лучше паршивого жеребенка, что лежит на навозе.
Словно гром прогремел после слов юноши. Черная лицом и душой старая ведьма проскрипела зубами:
-- Будь по-твоему. Бери жеребенка. Но мой дом ты покинешь завтра.
Ночью, когда юноша уже засыпал, быстрой тенью проскользнула в его комнату черноволосая служанка, быстро зашептала:
-- Здесь больше нельзя оставаться. Садись, юноша, на паршивого жеребенка, возьми меня с собой и быстро покинь дом Бабы-Яги. Иначе всем нам приходит конец. Мы не доживем до рассвета.
Юноша послушался. Взял девушку, оседлал паршивого жеребенка. Быстрее ветра понес их он через пустыню. Напрасно пыталась догнать Баба-Яга беглецов. Лошади быстро устали. Не было сердец у её кобылиц, не под силам им было тягаться паршивым жеребенком, в груди которого бились их сердца.
Паршивый жеребенок через час остановился. Юноша опять был посреди пустыни. Солнце клонилось к закату. Что-то непонятное творилось со смуглой служанкой Бабы-Яги. Девушка молчала. Лицо её стало темно-красным, горело, потускнели волосы, закрылись глаза, она упала на песок и ничего не говорила, только крупная дрожь сотрясала девичье тело. К юноше обратился паршивый жеребенок.
-- Хозяин, - прозвучал его тонкий голос. - Прости мня, что ты останешься голодным и в эту ночь. Но отпусти меня на эту ночь к моей матери-кобылице. Я слетаю, напьюсь её молока и вернусь к тебе сильным могучим конем.
-- Хорошо, - согласился юноша. - А что делать с ней? - он кивнул на девушку.
-- С ней все будет в порядке, - ответил жеребенок, - она на пути к себе домой. Не трогай её и не мешай ей. Девушка принадлежит другому миру.
Паршивый жеребенок улетел, молча лежала на песке девушка - служанка бабы Яги. Юноша смотрел на ясные крупные звезды, видел вместо них глаза своей белокурой невесты и незаметно задремал. Во сне он увидел, как луна упала на землю и раскинула свои серебряные призрачные лучи. Из них на недалеком холме сложился замок. Погибшие в пустыне в разные времена люди встали из песка, закутались в плащи из серебряных лучей луны и пошли в этот замок. Они шли приветствовать свою вернувшуюся королеву. С удивлением увидел юноша сидящую на троне в пышном одеянии из серебряных лунных лучей королеву мертвых. Это была служанка Бабы-Яги. Только теперь её голову украшала корона из серебряных лунных лучей. Юноша понял, что девушка была вызвана из небытия злыми чарами старой ведьмы. Но, вернувшись в место своей гибели, она поспешила к тем, кого любила, кто ей был дорог и близок. Вдали стояла госпожа судьба и тихо говорила:
- Никому нельзя изменить ход времени. Все подвластны законам бытия и мироздания. У каждого в этом мире своя судьба.
Проснувшись утром, юноша не нашел служанки Бабы-Яги. Он задумчиво смотрел на холм, где ночью стоял призрачный замок. Туда вели множество следов.
-- Значит, это был не сон, - в раздумье произнес юноша.
-- Хозяин, - прервал его мысли задорный голос.
Юноша обернулся и увидел могучего, прекрасного коня.
-- Хозяин, я готов в путь. Летим.
-- Куда?
-- За дочерью лесного дива. Госпожа судья приказала увезти её.
Быстрее солнечного света домчал могучий конь прекрасного юношу до дома лесного дива. По-прежнему грустно смотрела в окошко его дочь.
-- Едем, - крикнул юноша. - Мы едем к царю, который тебя любит и которому ты предназначена Судьбой.
-- Не надо, - ответила девушка. - Мой отец жесток, он не пощадит тебя больше. На этот раз он попросту убьет тебя.
-- Лесной див не сможет догнать нас! - воскликнул юноша. - Подо мной могучий конь с восьмью сердцами. У твоего отца конь только с двумя сердцами.
Девушка села впереди юноши на коня, и они помчались вперед. Под лесным дивом упал на колени его могучий конь.
-- Что с тобой, тварь четвероногая? - воскликнул в изумлении лесной див. - Почему тебя перестали носить ноги?
-- Да чудится мне, что увез твою дочь прекрасный юноша. Он везет её к царю, которому она предназначена Судьбой.
-- Как, этот юноша жив? Он больше не источник среди пустыни.
-- Нет, - ответил конь. - Иисус Христос вернул ему человеческий облик.
-- Мы их догоним? - лесной див не стал слушать своего разумного коня.
-- Нет, - ответил конь - Их несет мой старший брат, у него восемь сердец, у меня только два. Я не догоню его. Тебе лучше отпустить дочь и не спорить больше с госпожой Судьбой.
Но лесной див не пожелал слушать разумных слов своего коня. Он больно вдавил шпоры ему в бока, зло ударил хлыстом.