— Он не оставил его на кафедре из-за дочери, — насплетничал молодой преподаватель.
— Ему не нравилась их связь? — удивился Говард.
— Нет, он не был против. Но ему не хотелось, чтобы все думали, будто он оставляет Роша из-за нее. Кстати, связи как таковой между ними не было. Кажется, Пенелопа не отвечала ему взаимностью.
В университетской гостинице для Говарда нашлось недорогое место. Расставшись, наконец, с чемоданом, он направился по двум адресам: Прибрежный бульвар, где раньше жил профессор, и Верхние Блоки, где жили родители Роша.
Своим появлением он перепугал Морелей до смерти. И без того они требовали от сына письменного подтверждения, что он жив, после каждой вспышки сверхновой. А теперь получалось, что он пропал. Когда Говард уходил, госпожа Морель набирала номер службы спасения.
Соседи Клемма не видели ни его, ни супругу, ни дочь с начала марта. Их квартиру до сих пор никто не занял. Говард позвонил в агентство недвижимости и представился потенциальным жильцом. От них он узнал, что прежний хозяин съехал 9-ого марта. Личность Гора Говарда внушала агентству доверие. Видимо, сыграли роль многочисленные упоминания в сети его научных работ. Агентство разблокировало замок дистанционно и впустило Гора в квартиру без провожатых.
Было очевидно, что сборы проходили впопыхах. В прихожей стояли мешки с какими-то вещами. Говард развязал один мешок. В нем была одежда. Он развязал другой — одеяла и прочие постельные принадлежности.
Он снова позвонил в агентство. Вежливая сотрудница извинилась и сказала, что часть вещей они еще не успели вывезти. Прежний жилец от них отказался. Вещи вывезут в ближайшее время. Говарда вдруг осенило:
— Мой друг по имени Рош Морель присматривал себе жилье в этом районе. Он случайно не смотрел эту квартиру?
На том конце пощелкали клавишами.
— Да, он смотрел. Буквально неделю назад.
— Вы ее показывали?
— Нет, — рассмеялась она, — клиентов у нас сопровождают роботы. Кстати, если бы я знала, что он ваш друг, я бы вас одного не впустила.
— Почему?
— Он разворошил все вещи. Нашему роботу пришлось выставить его за дверь буквально силой.
Говард чуть было не сказал, что постарается быть аккуратным.
Закончив разговор, он вернулся к осмотру квартиры.
В каждой комнате он сделал панорамную видеозапись на камеру комлога. Места, казавшиеся ему особо интересными (например, книжный шкаф), он снимал с высоким разрешением.
У каждого найденного предмета одежды были осмотрены все карманы и даже подкладка. Улов был невелик: пара чеков, использованный проездной, монетка мелкого достоинства, булавка, которой он проткнул палец.
В двух письменных столах все было чисто. На кухне он нашел блокнот с записью рецептов. Госпожа Клемм не взяла его с собой. О чем это говорило?
О многом, либо ни о чем. В аптечке оставались несколько пузырьков и пластырь, которым он воспользовался, чтобы залепить палец. Этикетки пузырьков он записал на видеокамеру.
Осмотрев кабинет Клемма еще раз, он вернулся в комнату дочери.
Если предположить, что профессор переехал к новому месту работы, то почему с ним переехала дочь? Ей двадцать два, и она вполне самостоятельная девица. Был ли у нее кто-нибудь, кроме Мореля?
Он сел за пустой письменный стол, поставил локти на его поверхность и подпер руками подбородок. Автоматически он подумал о том, что некоторым людям везет — их столы не шатаются. Его жутко раздражали шатающиеся столы, а в жизни ему попадались, почему-то, только такие. Через мгновение его посетило ощущение открытия. Он осторожно скосил глаза на каждую из четырех ножек. Под дальней левой что-то, без сомнения, лежало.
Дрожащими руками он развернул плотно свернутый кусочек бумаги. Он был размером с листик стикера и оторван руками. Можно было разобрать куски текста, когда-то на нем распечатанного.
Странно, неужели латынь?
Prolactinum, и какие-то цифры. Вероятно, что-то медицинское.
Говард сделал несколько снимков найденного обрывка и спрятал его в портмоне. В это момент позвонила девушка из агентства.
— Вы все еще там? — спросила она удивленно.
— Да. А что, пора уходить?
— Ну, вообще-то, рабочий день… Вам понравилась квартира?
— Очень понравилась. Я осмотрю еще пару мест и вам перезвоню.
Он действительно не заметил, как пролетело время. На улице потемнело, и чужой, незнакомый город начал выглядеть угрожающе.
Когда он спускался по ступенькам станции монорельса, его окликнули. Не успел он оглянуться, как что-то сбило его с ног. Сильные руки начали ощупывать карманы. Что-то пахучее прыснули ему в лицо, и он потерял сознание.
Когда утром его отпускали со станции скорой помощи, в его карманах недоставало портмоне и комлога. Их описание он передал местной полиции. В отделении Сити-Банка ему пообещали восстановить кредитки.
Днем ему передали портмоне — его нашли недалеко от станции. Из содержимого уцелели только визитки. На одно из них было напечатано стандартным шрифтом: "Федор Ильинский. Частные расследования". Воспользовавшись гостиничным терминалом, он написал мне письмо.
Через час ему пришло предложение встретиться в Центральном космопорте планеты Ск25-5.
9
30.03, Ск25-5
Что-то не сходилось в его рассказе.
— Вы предложили мне арендовать челнок до Ск25-5. Место встречи мы не оговаривали. Я не предлагал вам приехать сюда. Наоборот, это вы предложили встретиться на этой планете.
Говард нашел в своей почте ответное письмо и предъявил мне.
— Я этого не писал, — сказал я.
— А кто же?
Я показал ему переписку с Г.Г. . Он ее не признал:
— Это не мое.
— С нами работает таинственный посредник. Ваш почтовый сервер находится под его контролем. А как вы меня нашли?
— Сначала я побродил немного по космопорту. В справочном бюро мне предложили сделать громкое объявление о том, что я вас жду, но я отказался. Кто-то посоветовал мне проверить гостинцы. Я проверил и нашел вас здесь.
— И никто не попытался напоить вас виски и угостить тушеным мясом?
— Нет, а что?
— Ничего. Знаки местного гостеприимства.
Он обратил внимание на два больших полиэтиленовых пакета в углу комнаты.
— Ваши чемоданы украли?
— Нет, я путешествую с пакетами. Постойте, значит, и аванс мне заплатили не вы?
— Мне бы хотелось сказать, что я, но это было бы ложью. Я как раз хотел спросить, сколько вы берете. Понимаете, ученым не слишком хорошо платят.
— Кстати, вы не сказали, где работаете.
— Астрофизическая лаборатория имени Хаббла. Это на Земле. Точнее, в ее окрестностях.
— Так вы с Земли?
— А это плохо? — насторожился он.
— Нормально. Мои родители там родились.
— Так что по поводу вашего гонорара?
Но я не знал, что ответить. С одной стороны, я не привык работать бесплатно. С другой, я уже влез в это дело по уши. По заданию Говарда или нет, но мне придется им заниматься. Не было сомнений, что за и попыткой меня убить и за ограблением Говарда стояли одни и те же люди.
— Может, все-таки, это было обычное ограбление? — предположил я.
— Вы сами в это верите? На Энно мне сказали, что таким образом у них не грабили уже лет семь.
— А как у них грабят?
— Бывают случаи мошенничества со счетами или в сетевых магазинах.
— Как бы сформулировали мою задачу?
Говард поскреб пышную, седеющую шевелюру.
— Когда я начал рассказывать об исчезновении Клемма и Мореля полиции, они не заинтересовались. Они были бы рады найти тех, кто на меня напал, но не видели никакой связи между нападением и пропажей моих коллег. Вы должны придумать, как заинтересовать полицию. Например, убедить их, что Клемм и его семья похищены. Думаю, вы с вашим опытом сможете придумать, как сделать так, чтобы полиция нам поверила.
— Моя репутация у полиции такова, что они поверят, только если я сам признаюсь, что похитил семью из трех человек с целью продать их на запчасти.