Светящийся шар крейсера совершил гиперпрыжок, и капитан почувствовал, как меняется вокруг структура пространства и времени. Внезапно корабль забила дрожь, и ровное сияние кристаллов боевых постов сменилось рваными сполохами.
— Гиперпривод получил слишком сильные повреждения! — доложил первый пилот. — Мы теряем энергию! Нам не удержаться на трассе, необходим ремонт с полным отключением кристаллов навигации и движения! Нам требуется посадка на землю!
— Насколько нас хватит? — Капитан покинул разбитый кристалл Блюстителя и направился к свечению своего поста. — Успеем дотянуть до ближайшей солнечной системы прежде, чем нас выбросит в реальный космос?
— Делаю, что в моих силах, — хмуро ответил первый пилот, закрывая глаза и сливаясь с кораблём.
Некоторое время ему удавалось удерживать теряющий энергию крейсер на гипертрассе, но, в конце концов, изнанка материи высосала из корабля последние крохи, и кристаллы боевых постов стали гаснуть друг за другом. Экипаж крейсера отдавал кораблю собственную энергию, но вскоре воины начали слабеть, и скорость скольжения упала до критической.
— Ощущаю отпечаток звезды! — первый пилот открыл глаза. — Она где-то неподалёку! Выходим в реальное пространство!
Содрогающийся крейсер вывалился в реальный космос, и оставшийся без энергии тусклый шар лёг в дрейф среди потоков космических ветров. Зажечь боевые посты было нечем, и усталый экипаж расположился возле своих кристаллов, восстанавливая истощённые силы в режиме саморегуляции. В этом состоянии всех застал пришедший в себя оператор поста Блюстителя. Выяснив, в чём дело, воин собственными силами активировал аварийный кристалл, и корабль вошёл в режим поглощения реликтовых излучений.
— Пока все отдыхают, слетаю, посмотрю, что здесь и как. — Оператор наблюдательного поста подошёл к лежащему капитану крейсера. — Чего время терять?
— Добро, — ответил тот, протягивая руку к кристаллическому основанию своего поста. — На поддержание связи у меня сил хватит. Сообщай, что увидишь.
Блюститель покинул центральный отсек, и спустя шесть частей от медленно восстанавливающего свечение крейсера отделился небольшой овал аварийно-спасательного катера. Кристалл связи едва заметно завибрировал, и капитан ощутил колебания физических полей, принимающих входящую передачу.
— Мы на окраине солнечной системы, — докладывал Блюститель, — довольно далеко от местной звезды. Вижу несколько земель. Начинаю облёт.
Некоторое время кристалл связи молчал, потом передача возобновилась:
— Я провёл облёт ближайшего сектора. Обитаемых земель нет. Тут много космических тел разной величины, но нам ничего не подойдёт. Где-то от атмосферы одно название, где-то она отсутствует полностью, где-то враждебна. Одна из земель вообще газовый гигант. Пока не вижу приемлемых условий для посадки. Ухожу на второй заход, осмотрю сектора, прилегающие к солнцу. Активирую гравитационное ускорение, возможны помехи.
Кристалл связи зафиксировал нестабильность входящего сигнала, после чего сообщил об отсутствии возмущения физических полей и затих. На этот раз Блюститель не выходил на связь порядка получаса. Экипаж уже завершал фазу саморегуляции, когда эфир ожил вновь.
— Я сделал виток вокруг местного солнца, прошёл по короткой орбите. Тут всё гораздо интереснее. Солнце молодое, жарит прямо-таки яростно! Как только «Один» восстановит ход, нужно выдвигаться сюда. Излучение такое, что за час зарядимся под завязку. На ближних орбитах вижу пять земель, первичный анализ показывает, что любая из них в той или иной мере пригодна для посадки. Третья земля от солнца в данный момент находится в перигее к крейсеру и имеет атмосферу предположительно азотного типа.
— Принято. — Капитан крейсера закончил процесс саморегуляции и встал на ноги. — Осмотри третью землю. Мы направляемся к ней. — Он перевёл взгляд на пилотов: — Ход есть?
— Мы поглощали все излучения, что только попались под руку. — Первый пилот усилием мысли активировал кристалл своего поста и завис во вспыхнувшем над ним сгустке энергии. — На одно ускорение хватит. А там — чем ближе к солнцу окажемся, тем быстрее восстановимся.
— Экипажу боевые посты занять. Ускорение по готовности. — Капитан извлёк из разбитого кристалла Блюстителя скрижаль хранения информации и подключил её к свечению своего поста. Энергии внутренних полей крейсера вибрировали стабильно, но в целом силовой ресурс был предельно истощён. Пока не произойдёт полноценное восполнение, ремонт невозможен.