— Именно так, — прошелестела в его голове ответная мысль Касла. — Муравьиная это работа. И не только гусеницы нас принуждают, — пояснил проводник. — Желтые камни, конечно, мы не едим, вкус их разве только паукам по душе. Но вот остальное нам нравится… — неудержалось услужливое насекомое.
Бирс, покачиваясь на жирной спине неказистой махины, покровительственно ухмыльнулся.
— Круто! — прокомментировал он. — А мы вот питаемся всякой дрянью, — Генри порылся в одном из карманов и вытащил пузырек. Крохотная пилюля выкатилась на его ладонь. И парень погрузил ее в специальное гнездо около прозрачного щитка наличника. Когда капсула проникла в щель, специальное устройство выдавило ее содержимое в трубку, откуда-то закапало на оттопыренную губу пирата.
Обратив внимание на проделанную капитаном хитрую операцию, Ядвига и Ахмед поступили также.
— Приятного аппетита, — потрясенно проговорил Касл. До сих пор отсутствие мощных челюстей, присущих его соплеменникам, несколько тревожило аборигена.
— Кстати, долго нам еще так трястись? — закончив с приемом пищи, поинтересовался Бирс.
— За следующим поворотом ниша с Вуалью, откуда приходят пауки.
— Как это? — не поняла Ядвига.
— Что еще за вуаль? — недоверчиво остановил скакуна Ахмед.
Капитан пристально взглянул в непроницаемый мрак глаз муравья. И Касл снова вынужден был порыться в головах чужестранцев, тщетно пытаясь отыскать подходящее сравнение.
— В общем, здесь нет ничего странного, к тому же значительно сократит путь… — сконфузился шестилап. — Совершенно бесполезно пробираться к скорпионам окольной дорогой. На это может уйти все время. Поэтому, пауки и сороконожки проникают куда им надо, проходя сквозь, как бы…
— Сам-то ты был там, за этой плеврой? — недоверчиво поинтересовался Генри.
— Еще никто не вернулся… — потусторонним эхом дополнил мысль делегата хор старейшин.
— Вот ведь, щенячье трепло, — тихо выругался Ахмед.
— Я не боюсь… — только и вымолвил отважный муравей.
— И что же тебя вдохновляет? — удивилась Ядвига.
— Ваши способности… — смешался тот. — Ну, и наши личинки, конечно…
— Вот ведь! — презрительно огрызнулась Меченная.
— Заткни течь, — дипломатично осадил подругу Генри. — Ну а ты, давай, выкладывай подробности… — грозно добавил корсар, снова глядя на муравьишку.
— Да-да, личинки — наше будущее — конечно тоже, — признался рыжий. — Победив скорпионов, мы сделаем этот мир лучше!
— Да и фиг с ним… — еще больше помрачнел Бирс. — Разберемся на месте.
— Н-но! — выражая согласие с хмурым решением капитана, выкрикнул навигатор Ахмед и резко долбанул каблуком по упругой голове носильщика. Животное вновь двинулось вперед, и за очередным поворотом взглядам седоков открылся грот. За обрамленным самородками проходом с потолка струилась вязкая масса.
Похоже, именно этот ленивый ток чего-то, напоминавшего гудрон, Касл и называл Вуалью. Масса тягучего вара пузырилась местами, испаряя тонкие струйки зловонного дымка. Подойдя к завесе вплотную, муравей погрузил в нее одну из верхних лап.
— То, что сам проход не причиняет вреда, у нас не вызывает сомнений. Миллионы жертв, чью кровь без остатка выпили скорпионы, уже канули туда, — сказало насекомое и выдернуло обратно хитиновый отросток. На удивление людей, жирная гадость не потянулась за ним отвратительной жвачкой.
— Странно, — задумался Бирс. Даже смотреть на стекающие с мрачных сводов испражнения было неприятно. Однако то, как вел себя проводник, доказывало, что неприемлемость предстоявшего проникновения лишь видимость, не соответствовавшая реальности.
— Въедем туда на пауке, — предложила Ядвига. Генри и Ахмед охотно согласились.
— Лезь к нам, — обратился Бирс к отчаянному муравью.
— Вы правы, — ответил тот. — Теперь нам лучше не разделяться.
10
Шпион Ганс видел, как загипнотизированный паук, оседланный пиратами и Каслом, шагнул к Вуали и погрузился в ее ток. Зрелище это показалось немцу столь противоестественным, что если бы он обладал физическим телом, то содержимое его желудка изверглось бы наружу. Поэтому он позволил себе немного замешкаться. Но как только мнимая дурнота прошла, бесплотный дух ринулся следом. Однако, и секундной задержки оказалось достаточно, чтобы отстать от пиратов на приличное расстояние.
Нерасторопность подчиненного привела его хозяина в бешенство. Мысль о том, что жемчужина, разжалованная в мыслящее ничто, вновь упустит похитителей Преобразователя, подтолкнула бога к лихорадочным размышлениям. И омар Ярл вдруг осознал принцип, благодаря которому недавний новобранец Карлос чуть не воспользовался желанным девайсом раньше него.