Телефон ожил. Рука Рема нащупала трубку первой. И вот уже оба брата сделались свидетелями краткого монолога:
— Привет! — вполне по-человечески прозвучал в плоских динамиках голос минера Карлоса. — Мне посчастливилось услужить нашему единственному господину! — радостно сообщил он.
Догадаться, что речь транслируется изнутри жемчужной устрицы, оказалось нетрудно. И близнецы осторожно потянулись к оружию.
— Что ты хочешь? — снимая с предохранителя аннигилятор, тихо прошипел Ромулл.
— Так, безделицу, — ехидно хмыкнул пришелец. — Всего лишь запись…
Бластер расплавился. И в груди обоих братьев что-то нещадно надорвалось. Последнее, что увидели их закипающие глаза, было тонкое лезвие света, ударившее точно в тот флигель, где в тайном сейфе хранился кристалл с записью, еще вчера так успешно сфокусированной покойным теперь эскулапом в мозг никчемного простака.
14
— И все-таки, как же ты дышешь? — снова переспросила Бирса Меченная. В ответ ментально-натуральный смех напряг барабанные перепонки девушки изнутри и снаружи.
— Да не дышит он! — опередил капитана членистоногий Ахмед. — Да и нет смысла дышать в этом мире. Живи себе, пока живется, — пояснил новый хозяин мозга местного воротилы, только что очнувшегося от непродолжительной медитации. В ходе нее он и получил это и некоторые другие необходимые теперь товарищам знания.
— Похоже, здесь даже без пищи можно обходиться, — подтвердил Генри, вытирая кровь с уже заживающих губ. — Так что скидывай свою маску.
— Ну уж нет! — отступила на шаг Меченная. — Вы как хотите, а по собственной воле я с ней не расстанусь.
— Ага, — ухмыльнулся бывший палестинец. — Пока кислород не кончится, не расстанешься.
— Слушайте, надо что-то делать! — вдруг спохватилась полячка. — Не сохнуть же здесь до скончания дней. Да и не думаю, что тебе, — бросила она гневный взгляд вверх на жвала Ахмеда, — так уж здорово в этой шкуре. Или уже вжился в образ?
— Пожалуй, одноглазая права, — пораскинул мозгами Бирс.
— Вот придурки! — все еще думая, как лучше объяснить, куда же они попали, телепатировал скорпионов мозг. — Да не «меченная» она больше!
— Как это? — удивился Бирс. — Вон же повязка…
— А так же, как ты не дышишь… — ответствовал членистоногий. И пальцы Ядвиги рванулись к маске гидрокостюма. Набрав побольше воздуха и приподняв герметичный щиток, она потянула за край тряпки, прикрывавшей пустую глазницу.
— Ох ты! — вскрикнула девушка, потрясенная вспышкой света, и лишилась чувств. Щиток маски захлопнулся автоматически.
— Что это с ней? — покосился Генри.
— Прозрела! — торжественно сообщил Ахмед.
— И об этом ты тоже узнал за столь короткое время? — снова удивился капитан.
— Только в общих чертах, — ответил его бывший подчиненный. — Понимаешь, вся штука в том, что здесь время не течет вовсе. К тому же те, кто попадает сюда, словно рождаются заново. Прежние тела восстанавливаются в момент перехода по изначальной матрице хромосом. И происходит это мгновенно, вроде квантового перехода…
— И кто-то этим всем заправляет? — заинтриговался Бирс.
— Скорее что… — не договорил навигатор. Бывшая меченная снова пришла в себя и, моргнув ожившим глазом, проговорила:
— Афиггеттть… Давай сначала, мне тоже интересно!
— Отвечает за это, — невозмутимо продолжал Ахмед, — устройство, упомянутое муравьями, — Эмулятор. Перебрасываясь, паук послал ментальный сигнал. И машина приняла его. Все остальное совершил процессор Ядра Вселенной. Эмулятор, фактически, лишь интерфейс…
— Ну и дела, — перевел дыхание Бирс. — Сейчас проверим, — сказал он и закатал рукав.
«Все верно, — подумал капитан, — кожа на сгибе чистая…»
— Круто, — произнес пират вслух. — А где же этот чертов Эмулятор находится?
— Он висит над вашими головами, — несколько отрешеннно просветило пиратов ядовитое чудище. — И стоите вы на внутренней стороне его оболочки… — Ахмед запнулся, подбирая сравнение. Однако, пиратам и так все стало ясно. И они задрали свои подбородки к сердцу Вселенной.
До сих пор никому из них как-то не приходило в голову посмотреть наверх. И теперь зрелище немыслимой громадины полностью завладело их воображением.
Издалека, плавающий в туманной дымке, Эмулятор процесса зарождения материи напоминал стеклянный муравейник сферической формы. По многочисленным колючкам его игольчатой конструкции ползали сородичи Касла, угнанные в рабство пауками. Где-то на глубине, ближе к центру этого фантастического устройства, угадывались силуэты трутней-скорпионов.