— К черту поливальную установку! — заорал он Ядвиге. Меченная обрадовалась и добила уже набранные цифры, врезав от души по наседавшим термитам ядерными зарядами и антивещественным напалмом. Догорающие муравьи зашелестели по обшивке. Но в глубине росли все новые и новые заслоны.
Такого яростного сопротивления даже скорпион Ахмед не ожидал. И потому, как быстро теперь иссякали его силы, немного восстановленные принятым на грудь спиртным из кормовых емкостей, палестинец понял, что сейчас ему уже точно крышка. Последнее, что он успел подумать, было предположение о вмешательстве извне еще одного начала.
— Будьте внимательны! — разжимая обессилившие конечности, завершил он прощальное послание. И выпустил «Заносчивую» окончательно. И когда зрение заключенного в чужом мозге отошло к его прежнему владельцу, из хлынувшей в ум темноты долетело:
— Прощай, Ахмед! Ты сделал, что смог… — так решил капитан. Скорбно опустив глаза, Бирс тихо добавил: — Яда, Ахмед готов, кремируй его тело…
Девушка не сразу поняла просьбу, — «Какое тело?» — замешкалась было она. Но инстинктивно подчиняясь Бирсу, все-таки рубанула по наклонной полоске кнопок, истратив остатки боеприпасов. Снаряды, снабженные протонными головками, ввинтились в брюхо очухавшейся гадины.
Членистоног за кормой свернулся в трубочку, вспыхнул и пропал с радарного экрана. Но вот впереди, высунув головы, хвосты и боевые клешни из-за муравьев, «Заносчивую» поджидала куда более опасная засада. И Ядвига привела в готовность то, что у них еще оставалось — насосы передних резервуаров.
— Спусти из всех! — надрывно долбануло из динамиков голосом капитана. И девушка вдавила ладонь в барабан управления гидравлическим хором. Следом за немедленной реакцией технического волшебства, стройный ряд титановых глоток выплеснул наружу волну жидкого вещества.
Живой щит из муравьев просто смыло. А вот скорпионы закашлялись и зачихались. Многие из наглотавшихся тотчас потеряли контроль над ситуацией, потонув в персональных иллюзиях и грезах. Но, освободившись от защитного влияния герметичных цистерн, спирит сразу начал распадаться на летучие соединения, каждое из которых обладало дополнительной активностью. И еще не достигшие удовлетворительного состояния противники последовали за уже отключившимися.
— Кэп, путь свободен! — крикнула в переговорник Меченная.
— Да вижу, — огрызнулся Бирс. — Ты лучше глянь, хватит ли нам скорости долететь.
В эту минуту хрустальный тоннель кончился, и глазам Генри открылась удивительная картина. Гигантский муравейник, болтавшийся в центре огромного ядра Вселенной, внутри оказался тоже пол. И по середине его, медленно вращаясь, поблескивала сложная конструкция, напоминавшая игрушечный космопорт. Выглядел он заброшенно. Выступы посадочных площадок явно пустовали, и лишь в немногих прямоугольных прорезях угадывалось освещение.
По началу эта невзрачная космическая станция показалась путешественникам слишком мелкой, чтобы рассчитывать на нее как на пристанище. Но по мере приближения она все увеличивалась в размерах, и вскоре сомнений уже не осталось.
— Кэп, — доложила Меченная, — кажется, пора тормозить…
Поймав момент, когда болтанка свободного полета направила корму подлодки в сторону одного из крупных судоприемников, Генри израсходовал аварийный запас горючего. Основные двигатели реактивно блевнули, и «Заносчивая» приобрела небольшое минус ускорение.
Но полностью компенсировать трагическую вероятность пиратам не удалось. Да и маневрировать стало невозможно. Горючее иссякло. Оценив шансы, Бирс крикнул стрелку-радистке:
— Живо в планер, — и тоже покинул рубку. Осторожно зажав подмышкой ящик, стоивший жизни уже троим его подчиненным, он бросился к спасительным капсулам, питавшимся от автономных аккумуляторов.
— Готово, — активировав бронезащиту, подтвердила Меченная.
Генри упал в кресло и пристегнулся.
— Погнали! — прокричал он. Смахнув пылинку с сенсоров автопилота, парень вдавил акселератор.
Отважная девушка последовала его примеру. И оба планера вырвались из своих гнезд за мгновение до удара. Обреченная подлодка ткнулась носом в пристань, явно рассчитанную для швартовки и более тяжелых кораблей. Покрывшись трещинами и сложившись в гармошку, она перестала соответствовать необходимым для функционирования стандартам. Но когда ураган взрыва сорвал с креплений осветительные плафоны пирса, беглецы были уже на пол оборота от места катастрофы. И чтобы снова не оказаться в еще более безвыходной ситуации, пираты приняли решение срочно пришвартоваться в другом ближайшем приемнике.