— Ага, — уже менее театрально согласился Карион. — Кстати, еще раз спасибо за птицу.
— Вижу, пригодилась тебе она, — и улыбка потустороннего собеседника искривилась еще шире. — Ну, а прежняя твоя кожа, цела?
— Да что там кожа, — досадно отмахнулся Карион. — Но вот если дело выгорит, — смогу щедро отблагодарить тебя и за прошлое.
— Гха-гха-гха! — расхохоталось трехмерное изображение. — Да ты еще световых эпох эдак дцать назад собирался рассчитаться!..
— Послушай, было бы ошибкой не помочь мне сейчас. Тебе ли не знать, как я попался…
— Думаешь, это мой файервол оказался дырявым? — лицемерно опешил желтоликий.
— Ы-гы… — жалкой мимикой подтвердил его догадку хитоновый молодчик. — Впрочем, можешь не мылиться, — кисло улыбнулся он. — На этот раз все сложится. Админы уже не те, да и обстановочка явно другая. Так что, впишешься, — отогреется…
— Обижаешь, паря… — насупился призрак.
— Прости, но несколько кубических парсеков «био» никому не повредят… — насадил еще одного червяка Карион.
— Да никак и ты решился извести свою погань под смазку? — потер ладони китаец.
— Дело наживное, — как ни в чем не бывало ответствовал юноша. — Расплодилось ее! Только от тебя-то потребуется ерунда…
— Это как посмотреть…
— Брось! У тебя ж этого добра навалом…
— Ну… — невинно отвел взгляд в сторону восточный пройдоха.
— Значит, мне пригодилось бы что-нибудь попроворнее орла.
— Уж не под Эмулятор ли ты решил подкопаться?
— Старым недоумкам пора бай-бай, — уклончиво сверкнул коралловыми деснами злоумышленник.
— И мало тебе не покажется?
— Да уж схаваю.
— Ну, держись, кореш! — насмешливо хрюкнул убазаренный китаец. И где-то за спиной Кариона что-то стукнуло о полированный камень.
Удовлетворенно улыбнувшись, остроглазый молодец обернулся на звук. Словно ночной мотыль, там еще подрагивал расправленными крыльями аппарат, что видимо и был ему нужен.
— Только, не подведи… — уже полностью бесплотно прозвучало суровое напутствие китаезы. — Иначе нахлебаешься…
«Не нахлебался бы ты…» — беззвучно съязвил самоуверенный заговорщик.
20
Ядвигу разбудил пупырчато-грейпфрутовый край солнца, выглянувший из-за грибной шляпки. Слегка задев упругое плечо Бирса, девушка попыталась отмахнуться.
— Архивируйся обратно, — муторно простонал пират.
— Что? — не поняла Меченная, окончательно просыпаясь.
— Обратно… — хотел было пошутить капитан, но сдержался. То, что заставило его сообщницу остолбенеть, произвело впечатление и на него.
— Вот те на… — обескураженно прошептала Ядвига.
— Болото… — выдохнул Бирс. Пару раз крепко зажмурившись, он отпихнул прижавшуюся к нему стрелка-радистку. Подавшись вперед, капитан прыгнул вниз. По колени погрузившись в темно-коричневый мох, он наклонился и потрогал его руками.
— А Преобразователь? — вдруг вспомнила полячка. — Он-то с нами?
— Хрен с костями! — наспех оглядевшись, обозлился Генри. — Нет ни черта!
— Проклятая химера… — разочарованно вздохнула Меченная.
Обеспокоенный отсутствием ящика, корсар ничего не ответил. Вытянув ногу из мха и сделав несколько пробных шагов, он остановился и еще раз осмотрелся.
Немного овальное, щербатое как решето, солнце взошло недавно, и длинные тени высоченных поганок располосовали все вокруг прямыми и дугами. Крупные капли маслянистой росы ленивыми карбункулами покоились на губках кочек. Ветра не было, как могло его не быть на дне гигантского парника. Однако, и особой духоты в атмосфере не чувствовалось.
— Может, пройтись слегка, — осторожно предложила Ядвига.
— Ага… — неопределенно согласился Бирс. Утопая босыми ногами в местном ягеле, он тряхнул головой, сплюнул и наконец решился.
Меченная поднялась. Выгнув спину и сверкнув упругими ягодицами, она направилась к капитану. Но каждый ее шаг разносился окрест жирным хлюпаньем, и девушка смущенно заколебалась.
— Вот слякоть, — недовольно хмыкнула пиратка, — не разбежишься…
— Нафиг! — успокоил девицу товарищ. — Не до того… — пояснил он и, повернувшись спиной, самолично подал пример. Ядвига грустно заковыляла следом.
Так пролетели минуты. А за ними проследовали и часы. В основном молча, лишь изредка переговариваясь и постепенно окончательно тупея, пираты все брели и брели по однообразному болоту. И если в начале им казалось, что гнилой батут мха скоро кончится, а доставшие поганки вот-вот сменятся другими растениями, то к середине дня они уже так не думали.