— Хай, Макс! — мужчина широко улыбнулся. Он выглядел солидно и приветливо. — Не отвлекаю тебя?
— Нет, — я поднялся со своего места, пожав шефу руку, — что вы!
— Не хочу ходить вокруг да около, — Винтер уселся на стул, стоящий возле моего стола. — Скажи мне без лишних раздумий, ведь мы оба деловые люди, — он наблюдал, как я сползаю обратно в кресло. — Хотел бы ты стать моим полноправным партнёром?
— Партнёром? — едва удержался от сарказма, сохраняя «удивлённый» вид. — Шутите?
— Да! Конечно, ты молод, но я думаю, ты прекрасно справишься! Все бумаги я подготовил лично, — Сэм подтолкнул ко мне папку с документами, — посмотри сам. Я толстый старый юрист, — мужчина засмеялся, хлопнув себя по коленям, — фирме нужна молодая кровь и энергия. Ты принёс нам деньги, клиентов, плюс повысил репутацию. Кому как не тебе быть моим партнёром? — утвердительно. — По-моему, хорошая сделка.
— Сделка, — слово развеселило меня. — Неожиданно, но… Согласен, — кивнул. — Я посмотрю документы и подпишу. Но у меня есть одно условие.
— Всё что угодно, Макс! Какое?
— Про жителей Хеврона, из которого я, как вы знаете родом, израильтяне сочиняют такие же анекдоты, как русские про эстонцев. Один из них гласит, что когда на землю были посланы демоны, чтобы подсказывать людям идеи всяких гадких дел, в Хеврон их было послано в два раза больше. Знаете, почему?
— Почему? — шефу понравилась шутка.
— Один демон советует, а второй потом долго объясняет человеку, растолковывает, чтобы до него дошло! Мне нужен толковый помощник. Я вчера слышал, что Настю вы хотели уволить. Мы работаем с ней давно, она хороший специалист с юридическим образованием. Держать в секретарях такого квалифицированного сотрудника как она, глупо.
— Ты хочешь, чтобы я её повысил вместо увольнения? Так что ли? — удивился Сэм. — Она в последнее время постоянно опаздывает и отпрашивается. Меня это напрягает. Время — деньги.
— Вы правы, но забываете об одном нюансе. Успех работы любой организации заключается в правильно подобранных кадрах. Хорошие, преданные помощники нынче редкость… впрочем, редкостью они были всегда.
— Ладно, — согласился Винтер, глубоко вздохнув. — но пусть работает с месячным испытательным сроком. Так сказать на новых условиях, — шеф улыбнулся мне ещё раз, — партнёр.
1673 год. Париж.
Мрак огромной залы, своды которой теряются где-то очень высоко вверху… Лишь свечи в витых канделябрах освещают пространство. Пламя колышется от лёгкого дуновения незримого зефира. Здесь в третий раз, облачённые в тёмные балахоны, собрались те, кто жаждет власти и видений будущего — весь цвет отвергнутого дворянства Франции! Они ненавидят Людовика XIV, но тем не менее, борются за место «возле солнца».
Дьявольская месса во славу Астарота, демона ведающего будущее и прошлое, наделённого огромной властью над восьмьюдесятью пятью духами, была в самом разгаре. Великий Князь должен явиться своим верным приспешникам.
Ведь церемонию ведёт тот, кто известен в миру под именем аббата Этьена Гибурга. Но на самом деле этот человек — старый распутный колдун. Он взывает к Аду, простирая руки над алтарём, на котором лежит нагая, соблазнительная мадам де Монтеспан.
Один из смертных, что прячут свои лица под капюшонами, подносит аббату кричащего младенца и острый серп, похожий на те, что были некогда у древних гальских друидов. Без колебаний, не тратя драгоценное время попусту, Гибург убивает ребёнка, заходящегося в своём последнем плаче, одним лёгким движением стали по нежной шее. Словно смычок по струнам скрипки. Плавно…
Тёплая кровь орошает спелые груди Атенаис, а сам колдун, отбросив мёртвое дитя, в исступлении наблюдает, как является в мир его повелитель — Астарот.
Худощавая фигура рождается из серого тумана в центре пентаграммы, лишь только последние слова вызова замирают на губах аббата:
— Я пришёл. Зачем вы звали меня, ничтожные? — спрашивает блондин, хмуря брови и надменно глядя на сборище, покорно склонившееся перед ним. Чёрный камзол и белая рубаха подчёркивают бледность лица и остроту черт.
— Мы просим тебя о помощи, о великий Князь! — взывает Этьен. — Как ты и приказал мне, господин, в три ночи я завершил ритуал, справил чёрную мессу. Теперь ты на Земле! Так награди же нас, твоих преданных слуг! Награди меня! И овладей той, что просит милости твоей более прочих, — он указал на светловолосую Монтеспан, бесстыдно раздвинувшую ноги, — так ты освободишься от оков мира адских духов. Духовное станет телесным, ибо все мы приходим в этот мир через женщину.
— О да, с тех пор как Ева вкусила плод с древа познания, — рассмеялся Астарот, поманив ведьму. — Войди ко мне в круг и получишь назад «сияние солнца», что зовёшь ты любовью Людовика.
Но едва страстная Атенаис сделала бесстрашный шаг в сторону Астарота, как демон исчез.
Умертвив детей, жестокие союзники Князя забыли, что смертный холод, отчаяние и боль — лучшие для меня яства. Вернуть Астарота обратно в Преисподнюю для меня не было проблемой, ведь заметив моё лицо среди адептов, демон испугался, что я разрушу его планы. И он был прав!
Вернувшись обратно, в пламенные владения Люцифера, с которым я на тот момент был в кратком мире, Астарот встретился со мной в ожесточенной битве. Но я наступил озлобленному Князю на горло:
— Ты закрыл мне путь на Землю, расстроил все мои замыслы, — рычал демон, ощетинившись и пытаясь освободиться от моей хватки. В Адском пламени он был далеко не так похож на людей, как среди своих приспешников и напоминал больше дракона с человеческим лицом. Бескрылый серафим… меч архангела Михаила лишил его возможности летать. — Что тебе с того, Блэкхарт? Я не лезу в гонку старой аристократии, за могуществом и троном!
— Напрасно злишься, — прошипел я, — злость твоя и страх делают меня сильнее. Вдруг случится так, что Люцифер не досчитается одного из управителей своих провинций?
— Будь ты проклят!
— Я проклят от рожденья, — засмеялся, отбросив Астарота в сторону. — Я вернул тебя для того, чтобы сказать, что Монвуазен должна быть обманута в своих надеждах.
— Какой от этого тебе прок? — Князь тяжело дышал, чёрная кровь текла по его бокам, там где чешуйчатая кожа была вспорота моим клинком, на рукояти которого был искусно вырезан аконит*.
— Я так хочу. Душа Атенаис не досталась мне и тебе она не достанется. Знай своё место Астарот.
Апрель. 2013 год. Москва.
Два часа спустя, покидая офис, я наблюдал в приёмной за Настей, собирающей свои вещи в небольшую коробку из-под бумаги «Снегурочка». Девушка была одета в тёмно-серое короткое платье и босоножки на шпильке в тон. Каштановые локоны туго стянуты в хвост — «рабочая» причёска. Задумавшись о чём-то, она не заметила моего появления, поэтому столкнувшись со мной, испугалась:
— Простите, — пробормотала Настя, стараясь не смотреть на меня.
— Почему ты собираешь вещи? — поинтересовался, стянув очки и потерев переносицу. Получилось несколько устало. Хотя… в сущности так и было. К чему теперь таиться, если дама прекрасно знает о том, кто я есть на самом деле?
— Слышал, как вчера Винтер рассказывал всем, что уволит меня? — вздохнула девушка, поджав губы и впервые подняв на меня взгляд. — Не хочу откладывать на завтра, то что могу сделать сегодня, — она качнула коробкой, которую всё ещё держала в руках, а после робко добавила: — У тебя всё же голубые глаза. Не серые, как я думала.
— Не серые, — улыбнулся я. — Думала? Хм… Полагаю, Винтер больше не будет ничего и никому рассказывать.