Так главным героем романа стал воин из дружины Иржи Подебрада — побочный сын богатого купца — Марек из Тынца, а в основу сюжета легла история любви Марека и Анделы Смиржицкой — дочери знатного вельможи, приближенной супруги подебрадского князя пани Кунгуты.
Роман переносит нас в смутную эпоху середины XV века. Недавно отшумели гуситские войны, потрясшие всю средневековую Европу. В битве у Липан (1434 г.) радикальное крыло гуситского движения — табориты — были разгромлены совместными силами католиков и умеренных гуситов-чашников, которые объединились на основе так называемых «пражских компактатов». По этому соглашению католическая церковь, сделав некоторые уступки в религиозных вопросах (например, признав причащение «под обоими видами» — хлебом и вином, отсюда встречающийся в романе термин «священник-подобой»), сохраняла свои земельные богатства и политическое влияние. Однако ни временный союз чашников с католиками, ни разгром таборитов не привели к вожделенному миру. Более того, Чехию, которая во время гуситских войн сплачивалась перед лицом внешнего врага и успешно отражала крестовые походы, теперь изнутри раздирали феодальные междоусобицы. Церковь, дворянство, бюргеры — все стремились укрепить свое положение, расшатанное революционными действиями таборитов, с новой энергией эксплуатируя бедняков, образуя новые партии и группировки, стараясь превзойти друг друга в вероломстве и насилии. Борьба по-прежнему носила характер религиозных разногласий. Южночешский магнат Олдржих из Рожемберка верховодил панами-католиками, а против него выступали паны-чашники, среди которых вскоре выдвинулся молодой подебрадский князь Иржи.
Б. Ржига описывает в романе период, когда Иржи Подебрад стремительно расширяет сферу своего влияния, действуя то хитростью, то оружием, то дипломатией, тщательно подготовленным молниеносным броском берет Прагу (1448 г.) и уверенно движется к чешской короне.
Общая атмосфера того времени, когда вопросы веры все явственнее отступали на задний план перед открытыми политическими конфликтами, когда реальной и активной силой становилось купечество и первые чешские промышленники, когда зарождалось новое самосознание личности, не укладывающееся в предписанные традицией сословные каноны, передана в романе прежде всего через ее отражение на трагической любви главных героев.
Отец Марека — энергичный и оборотистый предшественник чешских капиталистов — сделал ставку на Иржи Подебрада: он послал сына в его дружину и щедро снабжал князя деньгами. Союзником Подебрада был поначалу и отец Анделы, но потом он переметнулся к его врагам. Так стало невозможным счастье влюбленных, которые до той поры мужественно противостояли всем интригам и испытаниям.
Печальный финал имеет и дружба Марека с дружинником Подебрада Дивишем из Мелитинка, который при всей своей бесшабашности оказывается способным на истинную верность и высокую самоотверженность.
Жестокое время не благоприятствовало любовным союзам, основанным лишь на влечении сердца, и дружеским узам, чуждым корыстного расчета. Но писатель сумел показать красоту их обреченных на провал благородных порывов, красоту, окрашенную в трагические тона.
В романе Ржиги на материале далекого прошлого поднимается актуальный и сегодня вопрос о взаимоотношении человека и истории, права и справедливости, счастья и долга. Но при этом Ржига нисколько не модернизирует события, не строит сомнительных аллегорий. Его роман — действительно исторический — о конкретных людях конкретной эпохи.
Писатель создал яркие типажи людей чешского средневековья. Интересен образ Иржи Подебрада: молодой, энергичный, он стремится действовать уже не одной только грубой силой, он ценит образованность и верность. Однако князь может совершенно хладнокровно сгноить в крепостной башне честнейшего человека — портного Кржижковского, лишь бы его не обвинили в попустительстве еретикам. Выразительны образы подебрадского военачальника Яна Пардуса, типичного средневекового рыцаря — разбойника Яна Колды из Жампаха, расчетливого купца — отца Марека.
Несколько в ином ключе выдержаны образы Марека и Анделы, которых окружает романтический ореол, но романтичность юных влюбленных резче оттеняет суровость описываемой эпохи. «Преклони предо мною колена» — это книга, сочетающая достоверность исторического повествования и, как писал ее чешский рецензент Ш. Влашин, «печальный романс» о несбывшейся любовной мечте[2].